洛阳沦陷后，战场形势发生了微妙的变化。叛军开始停滞不前，唐军则从溃败的困境中逐渐走了出来，并向着有利于自身的方向发展。
攻陷洛阳以后，连番胜仗使安禄山开始忘乎所以，以为自己的部队是常胜军，竟认为只要小股力量就可攻陷潼关，于是只派崔乾佑进驻陕郡指挥潼关作战，而自己则滞留洛阳城准备称帝事宜。经过半个多月的筹划，安禄山于756年正月初一正式登上皇帝宝座，建立起“大燕”政权，自称“雄武皇帝”，任命大臣，委派官吏，俨然一副天子作派。多年夙愿终成现实，安禄山似乎满足了，开始沉湎酒色歌舞，逐渐失去了昔日的拼搏进取精神。
安禄山以为凭借着自己的精兵强将，推翻李唐指日可待，否则他也不会急着在洛阳称帝。然而让安禄山万万没有想到的是，自己的部队在潼关这个地方，就面临了一个重大的难题，潼关城久攻不下，战争因而陷入相持阶段。面对这种形势，安禄山忧心忡忡，按照原定作战计划，他们宜速战速决，给唐军一个措手不及，绝非作持久战打算。然而有一个人比安禄山更心急，这个人就是唐玄宗。但是急中所生并非智而是错，且是大错。唐玄宗偏听偏信对作战一无所知的监军边令诚的谗言，认为洛阳失守是由于高仙芝、封常清胆小惧敌造成的恶果，一怒之下，犯了行军打仗的大忌——阵前杀将，将高仙芝、封常清二人处死。唐玄宗此举使朝廷丧失了两员经验丰富的大将，这为后面的惊天祸患埋下了伏笔。
皇帝斩杀高、封二人后，改派在家休养的陇右节度使哥舒翰为统帅，镇守潼关。哥舒翰是突骑施首领哥舒部落的后裔，其人骁勇善战，战功彪炳，被称为“常胜将军”。哥舒翰军旅生涯中最光辉的战绩便是收复了石堡城。741年，吐蕃人效仿唐军，用了一个漂亮的突袭，时隔13年，再度夺取了唐朝战略要塞——石堡城。唐玄宗对此事只有一个意见：打！不惜一切代价夺回石堡城！话说石堡城不过是一个弹丸之地，唐玄宗执著于夺回石堡城，虽然也有出于其重要战略位置因素的考量，但更重要的原因是当时的唐朝自诩为世界头号强国，吐蕃占领了石堡城，无异于狠狠地扇了唐玄宗一耳光，为了面子，唐玄宗说什么也要夺回石堡城。唐玄宗把夺回石堡城的艰巨任务交给了当时身兼大唐河西、陇右、朔方、河东四镇节度使的灵魂人物王忠嗣。王忠嗣认为以石堡城有利的地形优势，夺回石堡城势必要断送上万将士性命，虽然轮不到他这个最高统帅充当炮灰，胜了还能因此加官进爵，但王忠嗣不齿“以数万人之命易一官”的行为，因此并没有好好执行唐玄宗的命令。因为在石堡城问题上的固执，王忠嗣触怒了唐玄宗，加之大奸臣李林甫从中作祟，诬陷王忠嗣卷入了最敏感的“立储风波”，唐玄宗意欲杀王忠嗣，多亏了哥舒翰等军官们苦苦哀求，使王忠嗣免去了死罪，贬为汉东郡太守。前面王忠嗣活生生的例子摆在那里，再也没有人敢忤逆唐玄宗的意愿，哥舒翰被委以重任后，全心全意为出征做准备。749年，哥舒翰率领六万精兵，正式发动了石堡城会战。正如王忠嗣预料的那样，石堡城之战异常惨烈，战斗持续数日，唐军的尸首摞成了山仍未能夺下石堡城。攻不下石堡城，唐玄宗还不得处决了自己以泄愤？逼急了的哥舒翰只能拿攻城先锋官高秀岩、张守瑜开刀，想要杀了二人以提高将士攻城士气。高秀岩、张守瑜恳求宽限三日，如果到期拿不下城，甘心伏罪。唐军不惜一切代价，发起一轮又一轮的冲锋，死伤数万人之后，终于如期攻下了石堡城。这场战争，唐军以一万多条人命的代价夺取了石堡城，而吐蕃军总数竟然不到六百人。石堡城之战虽然让唐军付出了极其惨重的代价，但收复石堡城的积极影响却是非常深远的。大唐以此为契机，全部收复了九曲部落，拆掉了吐蕃东进的跳板，唐军在河西、陇右的战场上占据了绝对的优势。哥舒翰更是凭借石堡城一战，为唐玄宗所倚重。
为了守住长安的门户——潼关，唐玄宗又在长安城征募了8万余士兵，随哥舒翰前往潼关。面临当前的战争形势，哥舒翰主张：安贼从范阳而来，距离潼关路途遥远，所以宜速战速决。如若拖得时间过长，物资补给供应不上，就会自乱阵脚。我们只需坚壁不出，即可确保潼关万无一失。由于确定了这样一条基本的战略指导思想，哥舒翰一直是以守为上计。
安禄山谋反，世人都认为是杨国忠的逼迫所致，而且安禄山也明确打出了“铲除奸臣杨国忠”的口号，所以哥舒翰的部下王思礼就劝说哥舒翰：“安禄山造反，是以清除杨国忠为借口，我们可以留下一小部分兵力坚守潼关，率大军前往长安诛杀杨国忠，安禄山的进兵就没了借口。”哥舒翰不是没有想过这个办法，但是考虑到安史之乱发生了这么长时间，唐玄宗都没有除去杨国忠的打算，就已明白杨国忠在唐玄宗心目中的地位，自己若率军杀了杨国忠，很有可能招致杀身之祸，所以最终并没有采纳王思礼的意见。但是，二人的谈话还是传到了杨国忠那里，杨国忠觉得自己生命堪忧，所以积极思考应对策略。此时，潼关在哥舒翰的经营下，固若金汤，叛军主力对潼关发起一次又一次的进攻，持续半年之久，都劳而无功。而李光弼与郭子仪率军接连大败叛军史思明部，切断了叛军前线与范阳老巢之间的交通线，叛军东进被张巡阻于雍丘（今河南杞县），南下又被鲁炅阻于南阳（今河南邓州），安禄山腹背受敌，忧心忡忡。当时形势向着有利于唐军的方向发展，各地捷报频传，唐玄宗重拾了必胜的信心，希望赶快结束战乱，稳固自己的地位。杨国忠正好利用唐玄宗求胜心切这一点，不停地在一旁煽风点火要求哥舒翰兵出潼关，与叛军决战，防止其“西指”长安。唐玄宗听信杨国忠的谗言，不断派使者催促哥舒翰出城与叛军作战，以致途中的使者“项尾相望”，给哥舒翰造成了极大的压力。强迫哥舒翰出兵，这是安史之乱唐玄宗指挥作战犯的第二大失误，无异于直接将潼关拱手让给了安禄山。
有了高仙芝、封常清的前车之鉴，哥舒翰当然知道抗命的后果是什么，而应战则必败，哥舒翰处于左右为难的境地。但正所谓“君要臣死，臣不得不死”，哥舒翰无可奈何只得领命出征。出征之前，他捶胸恸哭，既是为自己的命运而哀，也是为大唐的安危而痛，全军上下弥漫着一种萧瑟悲情的气氛。哥舒翰率领20万大军在灵宝山西部平原与叛军展开激战。敌军早有准备，在险要地方埋伏，唐军南靠高山，北临黄河，被阻碍在拥挤狭隘的道路上。叛军表面上人数不多，不成阵法。当唐军攻入叛军阵地后，叛军节节败退。唐军见状，拼命追击，却中了敌人的埋伏。唐军顿时乱作一团，相互践踏，伤亡惨重。为了扭转败局，哥舒翰使出了自己的“撒手锏”——毯车。毯车是指用毯子将战马全身蒙上，在毯子上画上龙、虎等凶狠的动物，并在它们的眼睛和爪子上都贴上金银，看上去十分恐怖。哥舒翰天真地以为，毯车可以扭转战场不利局面。哪知，安禄山这面早就有所防备，待毯车一进入战场，叛军就推出事先准备好的草车，并将它们全部点燃，熊熊烈火将毯车全部点燃，顿时火光冲天，哀嚎遍野，血流成河，死的都是自己人。在唐军自我混战的同时，叛军绕道唐军背后偷袭，唐军没有防备，全军溃败，哥舒翰只得带领生还士兵逃回潼关。可悲的是，哥舒翰出战之时20万人马，经此一战，仅剩下8000余人。没过几日，叛军乘胜攻城，唐军虽竭力抵抗，但军心涣散，且兵力不足，很快潼关陷落了，哥舒翰也因此失身被俘，甚至变节投降。可怜哥舒翰死不逢时，晚节不保，一世英名，化为流水，在哥舒翰死后，如日中天的大唐盛世悄然落下了帷幕。
