南汉被消灭之后，南方的割据势力只剩下南唐、吴越和偏安一隅的闽南。对于赵宋朝廷来说，吴越、闽南只是两碟小菜，南唐则是一道菜，一顿大餐。
此时的宋朝，已经占据了长江中上游和下游的江北地区，以及珠江下游地区，对南唐已呈三面包围的态势。特别是占据了长江上游，这是很大的优势，如果征伐南唐，军队乘船顺流而下，可直逼金陵。如何吃掉这顿大餐，赵匡胤真得要好好地筹备一番。
南唐主李煜是一个聪明人，南汉灭亡之后，他已感觉到唇亡齿寒的威胁。
开宝四年十一月，李煜苟且偷安，备了一份厚礼，派堂弟李从善去汴梁觐见赵匡胤，主动提出削去南唐国号，改称号为“江南国主”，恳请赵宋皇帝赐号。
赵匡胤见李煜如此巴结，做了个顺水人情，赐封李煜为江南国主，还额外赠送白银五万两。授李从善为奉宁军节度使，在汴梁赐了一处宅子，将他留在京师。不难看出，名义上，是将李从善留在京师做官，实际是扣押、软禁起在京师做人质。
李煜是李璟的第六个儿子，按理，南唐国主的宝座轮不到他，只是因为他的几个兄长都死了，阴错阳差，国主这顶桂冠就戴到了他的头上。
李煜天资聪颖，文采出众，能诗善画，通音律，尤其长于诗词歌赋。他给自己取号钟仁隐士、莲峰居士，所仰慕的也是远古隐士许由、伯夷和叔齐等人，全然一派文人骚客清逸的潇洒气派。李璟非常喜爱李煜，故在临终时，将南唐国主之位传给他，史称李后主。
李煜确实很有才气，如果能将才华用之于治国，则是万民之福。偏偏这个李煜，性骄奢，好女色。如果仅仅是性骄奢，好女色，在治国理财上有一套，也不可怕。因为古代很多帝王都有这个毛病。比如说，唐太宗李世民，就是一个好色的皇帝，弟弟李元吉在玄武门之变中被杀，他见弟媳、也就是李元吉的老婆长得漂亮，毫不犹豫收为王妃。这叫做肥水不流外人田。但是，李世民勤政，治国有一套，在他的领导下，出现了中国历史上最负盛名的贞观之治。所以，历史学家们并没有过分地要求李世民做一个完人，对他好色这个毛病没有过多地追究。然而李煜恰恰相反，南唐危在旦夕。
开宝七年，赵匡胤终于对南唐动手了，到第二年十二月，南唐都城金陵被攻克，李煜被俘后押往汴京。开宝九年正月，赵匡胤在明德殿接见李煜，李煜带领南唐旧僚，跪在明德殿下听候宣诏。宣旨官宣读诏书，先是将李煜责备一通，然后是开恩赦免众人，并授李煜为光禄大夫，检校太傅、右千牛卫将军，封违命侯。违命侯，是一个带有侮辱性的封号，它发泄了赵匡胤对李煜的憎恶和鄙视。
收复了南唐，南方还有一个吴越政权，仍然酣睡在卧榻之旁。不过，吴越只是一个弹丸小国，成不了气候，宋朝如果要举兵讨伐，那简直就是探囊取物、易如反掌。卧榻之旁，岂容他人鼾睡？这是赵匡胤的一贯作风，但是，他又不想动用武力，因为打仗是很耗钱的，他想将有限的财力用在刀刃上，因此，他决定以一种不花钱的形式收复吴越。
南越主钱俶非常明白自己的处境，称臣已不能解决问题，因而积极入朝，要求觐见，赵匡胤爽快地答应了。钱俶进宫觐见赵匡胤，赵匡胤盛情款待他，赐坐、赐宴，而且还命他与御弟晋王赵光义叙兄弟之礼。钱俶可不敢托大，坚决不接受，赵匡胤才打消了这个念头。当晚，吴越王钱俶住进了专门为他新建的一处豪宅，赵匡胤亲自到钱俶的住处探望，察看各种生活用品是否齐全，体贴得就像是对待自己的家人一样。
第二天，赵匡胤又在宫中举行了一个盛大宴会，欢迎钱俶这个远道而来的客人，文武百官都参加了这次宴会，根据赵匡胤事先安排，他自己先向钱俶敬过酒后，从晋王赵光义、宰相薛居正开始，大臣们依次向钱俶敬酒，面对如此隆重的场面，钱俶受宠若惊，感激涕泣，口口声声说不愿南归，纳土朝廷。
于是吴越也变成了赵匡胤的囊中之物。
自太原返回汴梁后，赵匡胤将自己关在宫里，什么人也不见，三天没有出门，此时距十月二十日，还有五个多月，不足二百天，这可能是他在这个世界上最后的日子。作为一国之君，他还有很多事情要做，头等大事，就是降服北汉，打败辽邦，收复燕云十六州，统一天下。这是他一生最大的心愿。
然而三征北汉都没有成功，这成了赵匡胤一生的遗憾。赵匡胤带着消灭北汉，击败辽朝，收复燕云十六州的统一天下的美好愿望，就这样永远地离开了。
