历史就像流水，它不会一条直线似的向下流，遇到阻力的时候，可能会卷起一个旋涡，阻力大了，可能会转弯，甚至改道。
968年，历史出现了一个旋涡。这年七月，北边传来消息，北汉主刘钧病逝，养子刘继恩继承北汉主之位，刘承恩尚未站稳脚跟，便遇刺身亡，宰相郭无为迎立刘继元即位。北汉的政局在皇权交接时出现动荡，北汉国内发生内乱的消息传到了赵匡胤耳朵里，于是赵匡胤大笑道：“平灭北汉的机会到了！”
赵匡胤在征讨北汉之前下了一道诏书，派人送往晋阳，劝说北汉归降。一道写给刘继元，答应他若归降，可授予他平卢节度使职务；另写诏给北汉宰相郭无为，答应他如归顺，可授他为安国军节度使。郭无为见到诏书后，心中活动，便把写给刘继元的诏书呈上，却把写给自己的隐瞒下来，并竭力劝刘继元归顺宋朝，刘继元却不肯听从。
使者回来以后，赵匡胤得知刘继元不肯归降，便决定御驾亲征北汉。十一月冬至节，赵匡胤祭把大庙，下旨将乾德六年改为开宝元年。并令枢密院调集兵马，准备北征。
又过三个月，已是开宝二年二月了。一切准备就绪，赵匡胤让宣徽南院使曹彬和步军都指挥使党进为前部先锋，自己则亲统大军于二月十六日由汴京出发北征。御弟赵光义留守汴京。大军到了晋阳城下，把个晋阳团团围住。由李继勋攻南城，赵赞攻西城，曹彬攻北城，党进攻东城。一声鼓声盈天，杀声震地。城中一片惊慌。北汉宰相郭无为想趁机说服刘继元降宋，趁刘继元召集群臣聚会时，拔剑在手，走到庭中大哭，说道：“像西蜀那样幅员千里，雄兵二三十万的大国，还亡于宋之手，何况我们这兵不满万的孤城，如何能抵抗宋兵百万雄师，不如一死了之。”
说毕，装模作样，要用剑自杀。刘继元见了，慌忙下殿，携住郭无为的手，把他拉上殿来好言安慰，劝他不必性急。郭无为不来就不是真正想自杀，不过是表演一番，想动摇北汉众臣之心罢了。如今见目的已达到，刘继元来劝，也便见好就收。
谁知北汉的将领杨业、冯进河等，却没有被郭无为所吓倒，坚持主张抵抗，并且建议刘继元速派人去向契丹求救。刘继元采纳了他们的建议。当即使了可靠将领将，趁夜色掩护，吊下城去，潜过宋兵营寨，飞奔契丹求救去了。
北汉将领杨业不但武艺出众，而且谋略超群，能攻善守，负责保卫晋阳，亲自登城指挥众军防守。他见城外宋兵不下十万人，而城内北汉兵不满一万，便不采取硬拼的打法，坚守城池。看见宋兵疏于防守时，便亲自带一批骑兵突出城去，扰乱一阵，待宋兵闻讯前来抗拒时，他便迅速收兵回城，弄得宋兵毫无办法。
赵匡胤见了大怒，指挥众将士齐力攻城，可是杨业在城头防守十分严密，宋军终究无法突到城头。这时有个偏将陈承诏进言说：“陛下尚有数千万兵在左右，为什么不投入使用呢？”
赵匡胤一时没领会过来。只见陈承诏用鞭梢一指汾水，说道：“此即是兵。”赵匡胤恍然大悟，说道：“杨业呀杨业，当年围晋阳时，曾被你用水淹办法来守城，今日朕要以其人之道治其人之身，用水淹来攻破你们的晋阳。”便派了将士，去堵塞汾水下流，引水来灌城。
引水破城尚未就绪，忽有探马来报，辽兵分两路来援北汉，赵匡胤便命大将何继筠和韩重分头去迎击。不数日，捷报传来，辽兵已被击退。赵匡胤便叫竭力攻城。这时，汾水已涨得接近城头，赵匡胤便令将士乘小船驶向城边猛攻，步军都军头王廷义立于船头，亲自擂鼓督促士兵前进，杨业在城上看得亲切，一箭射去，正中正廷义面门，箭镞直透脑部而死。殿前指挥使都虞侯石汉卿也中流矢落水溺死。赵匡胤见死伤过多，只好传令收兵。一时也想不出破城办法。
又过了几日，南城墙终于被水冲开了一个缺口，水直往城内灌去，城中大惊。北汉兵慌忙来堵口，却被宋兵用箭射退，北汉兵无法接近缺口，这时杨业立即命令士兵，捆扎一捆捆的柴草投入水中，草堆浮至缺口处，因水浅而搁住，宋兵放箭不能穿透草堆，北汉兵便又趁机把缺口堵塞住了。
那北汉宰相郭无为在城内不断劝刘继元投降，引起刘继元反感，正巧有人告密说，郭无为与宋军有勾结。刘继元便派兵突然搜查郭无为住所，查出了宋朝发给他的诏书。刘继元便将郭无为斩首。自此，北汉无人敢再劝说刘继元投降的了。
这样坚持了三个月，晋阳仍未攻下，天气渐渐到了盛夏，宋兵因为常在水边，气候潮湿，很多人患了痢疾。楚昭辅向赵匡胤进谏道：“北汉有杨业这样深通兵法的良将，晋阳一时攻打不下，再者我军士兵因暑热而患病者多，望陛下能多体恤士卒，不如暂时班师，以待时机。现在天下僭号称王称帝的，大都已归顺，这晋阳弹丸之地，成不了什么气候。暂时不取，也无伤大局。”
赵匡胤因问赵普，赵普也以为然。于是赵匡胤便下旨班师回京。杨业见宋兵退走，哈哈大笑，说道：“宋兵以水淹城，只知其一而不知其二，如果先涨水淹城，再退水，则晋阳不复为北汉所有了。”
见宋军撤兵，杨业便引兵出城决堤放水，水落之后，那些城墙由于经水浸泡日久，墙上泥灰早已浸泡成浆，却赖城外水的挤压力量，才没倒塌。如今水已退去，城墙外沿没了支撑，果然大面积倾倒，可是这时宋兵已经走远，杨业得以从容修整城池。
太原之战，是一场计划外的战争，这场计划外的战争，并没有带来意外的收获，轰轰烈烈的北伐，就这样无功而返。
