间谍的主要任务为“知彼”、“惑彼”和“乱彼”。其中“乱彼”则要求间谍在适当时机，在敌方内部采取破坏行动，以配合外部诸方面的军事行动。
南宋时，宋将孔彦舟率军前往洞庭镇压钟相起义。他一方面派间谍化装为农民，到钟相处去假意“求法”，混入农民起义军；一方面又派间谍在各地大肆散布说：“爷(指钟相)若休时我也休，依旧乘舟向东流。”借此麻痹钟相。钟相果然内外均被蒙骗。孔彦舟见间计已成，便发动了突袭。由于宋军里应外合，起义军腹背受敌，阵脚大乱，钟相也被俘遇害。
明嘉靖年间，日本倭寇包围了兴化府。明将刘显奉敕急救。在到达离兴化府不远的江边时，刘显派五人带密信进城，暗约从两面夹攻倭寇。不料五人被倭寇捕获，并搜出了密信。于是倭寇便伪造了一封刘显的书信，信中说：“某夜某时当率兵潜入应援，城中勿举火作声，恐倭贼惊觉。”然后“择奸细五人，诈充刘显士卒，潜入兴化府”。兴化府守军得知“援兵”将至，振奋不已。“至期，倭贼冒刘显军入城”，城内五名间谍也乘机四处杀人放火，制造混乱，兴化府一夜之间“便陷倭贼之手”。
明末时，张献忠准备攻打庐州。此时正值年度会考之时，张献忠便挑选了数百名外表文质彬彬的士卒假扮成应考的诸生，肩挑手提着古书笔砚，与各地应考的诸生一起进入庐州城。两天后，张献忠突然兵临城下，这时，数百名“诸生”顿时弃书扬刀，在城内袭击砍杀守卫士兵，庐州城门大开，张献忠长驱直入，攻克庐州。
明代吕坤《救命书·城守事宜》就有专论谨防、盘查、捕获“内应奸细”的种种方法。《草庐经略》也专门辟有“内应”一章，主张的手法有“佯为商贾”、“夜焚民居”、“诈呼敌人”、“兵民嚣乱”、“乘机成事”等，但又再三强调：“大抵奸细在内，宜早应之于外，久则败露。”古时里应外合的间谍活动，主要偏重于军事方面，一般为临时战术性质。但是也有一些长期潜伏的战略间谍，如三国的隐蕃、后唐的小长老等，此类间谍的危害性更大。他们要么“三年不鸣”，要么“一鸣惊人”，往往在胜败的决定性时刻突然出现和发挥作用，里应外合以达到预期的计划。
