《孙子兵法·用间篇》说：“间事未发，而先闻者，间与所告者皆死。”梅尧臣注释为：“杀间者恶其泄，杀告者灭其言。”
西周末，“周厉王虐，国人谤王。召公告曰：民不堪命矣。王怒，得卫巫，使监谤者，以告，则杀之。国人莫敢言，道路以目。”这是中国古代最早派间谍暗中监视并密告杀掉政敌的记载。周厉王杀掉了“滂王者”，就是为了灭谤言。
南北朝时，陈武帝陈霸先召见部将侯安都、周文育及杜棱，询问道：“我准备秘密偷袭梁国的大都督王僧辩，你们看如何？”部将都一致赞成，惟独杜认为偷袭成功的把握性不大，持反对态度。陈霸先“惧其泄谋”，被梁国间谍探知，便“以手巾绞杜棱闷绝于地”，连夜就发兵偷袭擒杀了王僧辩。
南宋时，金国间谍秦桧就找到了“莫须有”的罪名废黜了深知内情的洪皓，又毒死了为岳飞狱叫屈的牛皋。采用了堵其口或灭其口的手段，防止其间谍阴谋的败露。
从反间谍的角度讲，对敌方间谍要尽量获取活口；对己方间谍则必须慎其言行。尤其当打入敌方内部的间谍探知到绝密情报时，应当表现得毫无所知，以防敌方察觉后为保密而杀人灭口。
