按照曾国藩的计划，湘军和其他绿营兵沿着长江两路并进，先攻下九江，再攻下安庆，就可以直取天京了。曾国藩这个计划盘算得不错，效果也非常好，湘军自出道以来，骁勇无比，连败太平军，西征的太平军被迫节节败退，本来已经占领的湖北大片城池，很快又都丢失，甚至连武昌都丢了。
因为湘军水师在田家镇半壁山一战大破太平军，几乎将太平军所有的战船全部烧毁，所以水师顺江而下，直接便冲到了九江附近的长江上。但是湘军的陆军想赶过去合攻九江就没那么容易了，因为秦日纲、陈玉成、罗大纲等人从田家镇退走后，就退到了黄梅，并且在黄梅周围的小池口、孔垅驿、大河埔、龙头寨等地都建立了坚固的营寨。这几个地方的兵力加起来一共有好几万，想都攻破不是那么容易的，但是不攻又不行，因为这些地方都在长江北岸，和九江近在咫尺，留着这些地方不打而去攻九江，无异于让别人在自己身后放了把匕首，这些营寨里边的太平军随时都可能冲出来捅你一刀。
湘军必须把这些地方打下来，虽然异常艰难。湘军的陆军开始向黄梅进军，而陆军的首领塔齐布也开始他的个人秀。陆军首先在双城驿这个地方遭到太平军的阻击，塔齐布采用了湘军常用的方法，先防守后还击。湘军防守的本领是很厉害的，在太平军的猛攻下，岿然不动。等太平军连攻几次攻累了，塔齐布开始还击，湘军突然发起还击，太平军一路败退，湘军一直攻到一个土坡上边，然后居高临下，从土坡攻下来，太平军一阵混乱，在混乱中，来攻的太平军首领被塔齐布斩杀于乱军之中。群龙无首的太平军开始往大河埔逃奔，湘军紧追不舍。太平军逃到大河埔后，联合大河埔里边的太平军返回头再次和湘军在野地里混战。塔齐布不愧湘军第一猛将，奋勇进击，大破太平军。为了防止太平军跑掉，塔齐布加速前进追击，连战连败太平军，杀死三千多名太平军。
太平军一直被塔齐布赶到了黄梅，塔齐布开始攻黄梅城。塔齐布率先攻城，湘军纷纷攀爬黄梅城，里边的太平军乱石打下，塔齐布脸上被石头打中，血流满面。结果这么重的伤势不但没让塔齐布退缩，反而让他攻得更加凶猛，太平军没见过还有这么强悍的清将，尽皆骇然。塔齐布登上城头，和太平军短兵相接，杀得太平军纷纷倒退，弃城而走，湘军拿下黄梅。
攻下黄梅城后，塔齐布不休息，稍微处理了下脸上的伤，又带着湘军直扑孔垅驿，孔垅驿的太平军为了防止湘军进攻，在三面修筑了土城。塔齐布到达后，从西南边开始进攻，湘军士兵人叠人当做梯子，爬进土城。塔齐布进入土城后，舞动长矛四下冲杀，太平军抵挡不住，继续逃奔，都在江边的小池口汇集。塔齐布联合罗泽南开始围攻小池口，当时塔齐布和罗泽南的湘军步兵一共才五千人，而小池口的太平军却有两万人，但是在湘军的凶猛攻势下，小池口的太平军不敢出战。进攻中，罗泽南的胳膊也受了伤，他像塔齐布一样裹住伤口，继续指挥作战，终于攻破太平军营寨，太平军残兵逃往九江。经过塔齐布的穷追猛打，沿江太平军的据点几乎都被湘军攻破，塔齐布和罗泽南开始围攻九江。
咸丰四年的年底，曾国藩对九江发起了进攻。九江是太平军非常看重的战略要地，粮草充足，兵力也非常强盛……守将是太平军骁将林启容。面对清兵的进攻，林启容率领太平军将士奋勇抵抗，击败了曾国藩一次又一次的进攻。曾国藩攻了很多天都没攻下九江，战斗陷入了僵局，如果继续这样攻下去，能否攻下坚城九江还是个未知数，但是湘军的伤亡会继续增加。水军将领彭玉麟给了曾国藩个建议，湘军不如留一部分人继续攻九江，另外的人越过九江去打九江东边的湖口和梅家洲，先把九江周围的地方占领了，九江孤立无援，就比较容易攻破了。曾国藩接受了彭玉麟的建议，令陆军统帅塔齐布、罗泽南等人继续攻九江，自己率领水军从长江上越过九江，直扑湖口和梅家洲。
湖口是长江边上的一个小县城，地理位置却是极其重要，湖口再往南走就是鄱阳湖了，它是连接鄱阳湖和长江的通道，鄱阳湖只有这么一个狭小的出口可以通往长江，如果曾国藩能拿下这个地方，太平军江西的水军就没法进入长江。而梅家洲是江中的一个小洲。这么重要的地方，曾国藩注意到了，太平军自然也不会忽视。
曾国藩的湘军到达梅家洲时，便遭到了大量太平军的阻击，为首的大将正是太平军的冬官丞相罗大纲。太平军的将士普遍都是拜上帝教的教众，而罗大纲却是个例外，他本来是天地会的首领，洪秀全在金田起义后，他在冯云山的感召下，率领一千多弟兄加入太平军。加入太平军后，罗大纲成为太平军水军的骨干，跟着西征军一路攻城略地，连破城池。罗大纲此人又颇有远见，当初太平军定都天京（今南京），派林凤祥、李开芳率领两万多人直接北上，直取北京，这个决策应该是受了明朝开国皇帝朱元璋的影响，朱元璋也是在应天（今南京）称帝后，派徐达、常遇春等人挥军北上，直捣大都（今北京），洪秀全也想以常遇春的这个方式推翻清朝。不过朱元璋是在击败陈友谅和张士诚两个劲敌之后才挥军北上的，而太平军这时候还没平定南方，地方团练以及向荣等人的绿营兵还在威胁着天京，这个时候北上，孤军深入，后继无援，必败无疑。所以罗大纲建议先平定南方各省，等政权巩固后，再分别从汉中、山东、山西三处北上，会师攻打北京。洪秀全和杨秀清没有听从他的意见，埋下了太平军北伐失败的种子。
罗大纲在小池口被湘军打败后，率领太平军退守梅家洲，在梅家洲挖深壕、树木城，做好了坚守的准备。因为太平军的防御措施做得比较好，湘军多次攻梅家洲都没攻下来。曾国藩又想率领水军攻打湖口，结果再次遭到了太平军的顽强抵抗，死了四百多湘勇。曾国藩数战不利，下令调转船头，率领水军进攻鄱阳湖，因为鄱阳湖内有太平军的水军，曾国藩想凭借自己水军的优势一举击溃太平军鄱阳湖的水军。
曾国藩不知道，一个可怕的对手正在悄悄接近他，这个人是太平军中的传奇人物，他的传说至今流传，如果说这个人是太平军中排名第二，估计没人敢说是第一。
