曾国藩擅长的是谋划，而在前边领兵冲锋打仗，他是远不如他手下的将领们的，曾国藩自己亲自指挥的战役，几乎没有一次成功的，都是惨败。最初曾国藩的抗打击能力也是很差的，出师第一战在靖港被太平军杀得大败，他便要跳水自杀。湖口又被石达开杀得大败，他再次想要自杀。两次自杀都没成功，曾国藩的内心开始强大起来，渐渐变得淡定坚强，对战场的胜败也渐渐看得开了。淡定下来的曾国藩开始重新收拾自己的湘军，继续对抗太平军，既然老天不让他死，那就表示是想让他继续努力下去。
首先曾国藩让杨载福重整湘军长江的水师，湖口一战，湘军水师被切成两段，长江的湘军水师几乎全军覆没，只有杨载福带了一小部分船逃回岳州。因为在湖口死了很多湘军，杨载福逃到岳州后，开始重新招兵买马，他在岳州又招募了五千人，组成了十个营。从湖口败退回来后，湘军的战船都有了不少的损坏，杨载福在岳州开始大修船只，另外重新造了不少船只。新招募的士兵没有什么战斗力，需要加强训练，不合格的淘汰掉，留下不怕死敢于战斗的。经过杨载福的一番整顿，湘军水师渐渐恢复往日气象。
湖口惨败后，留在鄱阳湖的水军损失较小，因为鄱阳湖里太平军的水军船只已经都被他们烧毁，但是他们想越过湖口进入长江已经不可能，只能往南方走。鄱阳湖是一个东西窄、南北宽的湖，自北往南，长达二百多里，上通九江，下达南昌。萧捷三率领着这几百艘小船一直南下，赶往南昌，那边是清兵控制的。
曾国藩从湖口逃出来后，带着湘军的陆军退往江西。湘军水师有人过来送信，说萧捷三已经带着鄱阳湖的湘军水师赶往南昌，曾国藩也赶往南昌和萧捷三会合，整顿鄱阳湖水军，另外他让罗泽南攻打江西被太平军占领的地方，罗泽南率领湘军先后攻下兴安、德兴、浮梁等地。湘军渐渐恢复，曾国藩又让塔齐布重新带兵北上攻打九江。
塔齐布奉命带着自己手下的湘军攻打九江，虽然塔齐布的湘军人数不占优势，但是在战斗力上绝对要超过九江的太平军。塔齐布到达九江城外后，多次击败了城里攻出来的太平军。塔齐布在战斗中还用到的较为新颖的武器——地雷。其实早在明朝就已经有地雷了，但是后来到清朝时，朝廷不太重视地雷的研制。曾国藩创办湘军后，对新式武器比较热衷，派一个叫黄冕的人研发炮弹、地雷，黄冕和另一个叫丁守存的人研制出较为新颖的地雷，投入到和太平军的战场上，塔齐布用的就是这种地雷。塔齐布首先让湘军在九江城外偷偷布置上地雷，然后引诱城里的太平军出来攻击，太平军出来攻击便中了地雷，死伤惨重，塔齐布趁机率领湘军攻杀，给了太平军很大打击。
虽然塔齐布在九江城外连战连胜，但是攻了半年也没攻下九江，曾国藩给他的任务难度太大了。湘军陆军主要分两部分，一部分由塔齐布率领，一部分由罗泽南率领……这是湘军最为精锐的部队。上次湘军大举进攻九江，塔齐布、罗泽南的陆军以及彭玉麟和杨载福的水军都参战了，而且还有绿营兵协助，饶是如此，还是在湖口大败。现在罗泽南带着一半湘军转战江西各地，仅仅想靠塔齐布这支湘军攻下九江，是非常困难的。所以塔齐布虽然连败太平军，但是面对兵力雄厚、城池坚固的九江城，还是力不从心的，攻了半年仍然没攻下来。
咸丰五年七月，曾国藩收到一个让他几乎崩溃的消息：塔齐布从咸丰五年正月开始攻九江，久攻不下，七月份的时候竟然病死于军中。曾国藩大为震惊，自湘军和太平军作战以来，战湘潭，拔岳州，破田家镇、半壁山，几乎每一次的大胜都和塔齐布的奋勇向前分不开的，现在他突然病死，怎能不让自己痛惜……
塔齐布的死也给了罗泽南很大打击，罗泽南见湘军虽然克复了江西的几个地方，但是对太平军影响不大，现在塔齐布又死了，于是给曾国藩写了封书信，在书信中罗泽南说九江是长江上的门户，上通武昌，下通天京，想要攻天京，只有拿下九江，而想要拿下九江，只能先拿下武昌，这样水师从武昌顺利而下，南方的战局才可能有转机。
曾国藩认同罗泽南的观点，也认为东南的大势在武昌，只有武昌拿下来了，才可能扭转大局，准备让罗泽南救援武昌。曾国藩的好朋友刘蓉劝曾国藩不要这么做，因为曾国藩主要仰仗的两个人就是塔齐布和罗泽南，现在塔齐布已经病死，如果再让罗泽南去湖北，那以后靠谁来打仗？曾国藩说东南的大局正如罗泽南所说，不救武昌根本没有转机，与其都在江西无所作为，不如让罗泽南去救武昌。
于是曾国藩让罗泽南去救武昌，而且不光带着他所率领的部队，塔齐布旧将彭三元、普承尧等人率领的部队也让他一并带去了。这些部队几乎是湘军全部的精锐，曾国藩让罗泽南带走这些部队的同时，等于也把自己置于危险之中。
