湖口惨败后，湘军攻打九江的计划失败，开始撤退。陆军因为在岸上，损失较小，但是想再攻九江已经不可能了，罗泽南、塔齐布率领陆军撤退，太平军随后追杀，乱中军，塔齐布战马的尾巴被太平军士兵抓住，塔齐布急忙斩断马尾，匹马单枪而走。
当时曾国藩、罗泽南等人已经逃出，久久不见塔齐布，以为他战死在乱军之中了。不料深夜的时候，塔齐布返回营中，曾国藩惊喜交加，高兴得大哭，因为塔齐布实在是个难得的大将，为人骁勇善战，但是从不争功，打仗的时候从来不会让士卒冲在自己前边，而下了战场，又和士卒同甘共苦，曾经有一次和士卒夜里唠家常，说到家中的老母，竟然哭了起来，真是个性情中人。
当时朝廷忌惮汉人掌兵，对曾国藩不放心，所以曾国藩更加需要笼络塔齐布，和塔齐布之间营造一个和谐的气氛，朝廷对自己的疑虑也会少点。塔齐布是曾国藩陆军的倚重，曾国藩听说他还活着，赶快跳起来迎接。塔齐布九死一生，却依然不改豪迈本色，言笑自若，大叫：“我饿了，赶快准备饭！”这一天刚好是咸丰四年的除夕，曾国藩虽然在湖口大败，但是湘军中的骨干都还在，他还有资本。
与此同时，太平军开始反攻，秦日纲和陈玉成从安徽出发击溃了湖广总督杨霈的一万多清兵，而另一方面，北王韦昌辉的弟弟韦志俊攻克湖北的通山、咸宁等地，和秦日纲合并攻打武昌。湖北巡抚陶恩培急忙向曾国藩求救，曾国藩派遣胡林翼、李孟群救援，结果被太平军击败。湖北巡抚陶恩培派武昌知府多山守西北城，结果被陈玉成、韦志俊攻破，多山战死。太平军攻破武昌，陶恩培手下的士卒死伤殆尽，自己投蛇山紫阳塘自杀。
在清军和太平军作战期间，在湖北当官是一件很危险的事，时刻都要提防着太平军杀过来，不过其他官员虽然难当，但是还称不上最难当的，最难当的无疑是镇守武昌的湖北巡抚。湖北巡抚身为一省之长，看似威风无比，其实是窘迫无比，因为武昌是清军和太平军经常抢夺的地方，湖北巡抚经常会面临全城被困之灾，但是因为身居要职，又不能逃走，死也得守着，所以清军和太平军作战的几年，湖北巡抚走马灯似的换。
上次太平军攻破武昌，当时的湖北巡抚常大淳带着老婆孩子孙女一大家全部自杀殉国。后来曾国藩光复武昌，咸丰帝任命曾国藩为湖北巡抚，因为曾国藩要去攻九江，所以改任兵部侍郎。曾国藩之后，崇纶和青麟分别担任过湖北巡抚，不过一个服毒自尽，一个弃市，都不得善终。再后来就是陶恩培当湖北巡抚，结果太平军又一次杀来，可怜陶恩培上任不到几天，守着只有两千新兵的城，怎么抵挡得住太平军，所以也自杀殉国了。
湖北巡抚一职再一次空出来，咸丰帝无奈，只好让武昌城外的胡林翼暂时代理湖北巡抚。胡林翼也很无奈，自己刚被太平军击败，正在外边流窜，既没有兵又没有粮饷，而且湖北的省府武昌都被人占着，居然让自己当这个湖北巡抚。
不过胡林翼也是一个奇人，面对没兵没钱没城池的情况，他居然有办法，他开始不停地给各地的乡绅官宦写信，干吗？借钱。另外他把自己的俸禄也掏出来招兵，经过他的努力，还真的招集起来一支队伍。这支队伍招集之初，也是蛮辛苦的，虽然在奇人胡林翼的带领下，多次给了太平军不小的打击，但是在太平军的反攻下，胡林翼又好多次兵败逃走，好多次都差点死于太平军之手。胡林翼每日都处于危机之中，随时都会死去，但是朝廷既然把湖北托付给了自己，自然千方百计也要把武昌夺回来。
在胡林翼的顽强坚持下，这支队伍渐渐被经营得有声有色，在遍布太平军的湖北，他居然带着这支队伍纵横于汉江两岸，和太平军打了几十仗，越打规模越大，甚至一度攻克武昌。
