湘军在九江取得大胜的时候，安徽的战况却又变得非常不利。太平军的将领李秀成和陈玉成在安徽一带猛攻，连破州县。安徽多地失守，浙江的威胁也很大，于是在北京城里的浙江官员一起上疏，请求调湘军将领李续宾救援浙江，因为李续宾在攻九江的时候功劳最大，在军中的威望非常高，名声在外，所以京城里的浙江官员希望李续宾可以去救援浙江。
咸丰帝下令李续宾救援浙江，于是李续宾让弟弟李续宜留守武昌，自己率领八千人前往救援。这个队伍里还有一个特殊的人，那就是曾国藩的三弟曾国华，因为曾国华和李续宾家有联姻，所以李续宾让他跟着自己前往，参谋军事。
李续宾走到半路的时候，传来消息：太平军的陈玉成已经攻破庐州，安徽巡抚李孟群溃败退走。庐州可不是普通的地方，安徽原来的省府是安庆，但是后来被太平军占领，所以临时改庐州为省府。现在安徽的省府再次丢失，巡抚出逃，李续宾不能坐视不理，改道去安徽救援庐州。
李续宾再次展现湘军骁勇之风，一路攻克潜山、桐城、舒城等地，锐不可当。但是等湘军攻到三河镇的时候，不得不停下来。三河镇位于舒城和庐州之间的要道上，若想救庐州，必须从三河镇过，但是太平军占领三河镇后，就在这里修建了城墙，并且城外设置了九座壁垒，派吴定规率领重兵把守。李续宾为救庐州，不得不从这里过，虽有太平军的重兵，硬着头皮也要打。李续宾不愧是塔齐布之后最为勇猛的湘军骁将，率领湘军兵分三路攻击三河镇，一口气将九座壁垒全部攻下。太平军守将吴定规见三河镇危急，连夜向陈玉成告急，然后退往城内待援。
陈玉成知道三河镇的险情后，和李秀成率领十万大军赶到三河镇。李续宾率领的湘军本来就只有八千人，在攻下桐城、舒城等地后，只剩下六千余人。面对十几倍于自己的太平军，湘军有的将领建议先退到桐城再说，但李续宾不同意。
第二天，李续宾率领湘军迎战太平军，到达樊家渡，刚好天降大雾，数米内看不清人。陈玉成十万大军多路包抄，湘军惊慌失措，纷纷溃败，副将刘祜山、参将彭友胜、游击胡廷槐、邹玉堂、杜廷光全部战死。
李续宾来救援时，一路连破数城，曾国藩的三弟曾国华曾经劝过他不要深入敌军，李续宾不听，终于被困。不甘心的李续宾继续冲杀，周围的太平军反而越围越多。湘军退守壁垒，九座壁垒又先后被太平军攻破。手下将领劝李续宾突围出去，卷土重来。李续宾说：“这十多年来，朝廷将领每次和贼军作战都是见了就跑，我怎么能像他们一样呢。今天能战死沙场，是我的荣幸，你们不愿意殉国的自己给自己拿主意吧。”手下将纷纷表示要和李续宾共赴国难。李续宾杀入太平军，最终战死，他所率领的将领和五千湘军全部战死，包括曾国藩的三弟曾国华。
三河镇战死的六千湘军是湘军中最为骁勇最能打仗的精锐，一战全殁，对曾国藩的打击是非常大的，曾国藩得到消息后，哀恸至极。湖北巡抚胡林翼当时正护送母亲的棺木回老家，听到三河镇丧师的消息，大哭而行，说湘军四年才纠集的精锐一战全军覆没，而且大都是敢战的勇士。
李续宾是继塔齐布之后，湘军中最为骁勇的将领，为人不但善战，而且廉洁守法，每次打仗总是让别人对阵比较弱的敌人，而自己总是对阵强悍的敌人。李续宾战死后，曾国藩为他上疏，将他的攻功绩上报咸丰帝，咸丰帝追封李续宾为总督，入祀昭忠祠。
