围剿捻军的僧格林沁战死，朝廷不得不再次起用他们不放心的曾国藩。
曾国藩剿捻的失败预示着湘军的没落，淮军从此开始崛起。而晚年在办理天津教案中的表现，成为曾国藩一生的污点，让曾国藩几十年的声誉扫地，曾国藩最后在愧疚和不安中去世。
剿灭完太平军，对于曾国藩来说已经功成名就了，但是对于清王朝来说，麻烦还没结束，因为北方捻军的危害还非常大。捻军是和太平军同一时期的抗清起义军，太平军在南方，而捻军是在北方。捻军兴起于山东，随着太平军在南方的不断壮大，捻军在北方也遥相呼应，跟着不断壮大，迅速席卷山东、河南、安徽等地。
和太平军比较起来，捻军比较分散，它不像太平军那样有一个统一的领导核心，捻军里边首领有好几个，彼此之间没有统属关系，时分时合，虽然有个名义上的首领张乐行，但实质上各自为战，张乐行对捻军各部并没有多大的号召力。这些捻军虽然分散，但加起来一共也有几十万人，不容小觑。
捻军壮大起来后，经常和南方的太平军联合起来对抗清军，洪秀全给捻军的不少首领封了王，但是那些捻军听封不听调，不归太平军管。陈玉成在安徽时，就经常联合捻军和清军作战，陈玉成派兵进军西北，捻军又配合着进攻清军。
清政府最初派去征剿捻军的人是僧格林沁。僧格林沁此人不简单，他是蒙古人，在清朝，蒙古人和清廷的关系非常密切，清朝开国以来都非常重视拉拢蒙古人，常常把公主嫁给蒙古人，而蒙古贵族的女儿也常常嫁给清朝的皇帝王爷们。僧格林沁就是出生于一个和清朝皇室有联姻的蒙古贵族家庭，他的母亲是道光帝的姐姐，不过僧格林沁不是道光帝姐姐亲生的，而是过继的。虽然不是亲生，却和亲生差不多，僧格林沁出生后就继承郡王的爵位。
咸丰三年，林凤祥、李开芳率领太平军北伐，僧格林沁奉命阻击，一路追杀，先后擒拿林凤祥和李开芳，然后都送到北京诛杀，太平军的北伐部队被他全部歼灭。僧格林沁因为荡平太平军北伐部队的功劳被封为世袭亲王罔替。亲王是清朝爵位里边最尊贵的一级，没有比这个级别再高的了，而僧格林沁的这个“世袭罔替”更厉害，按照规矩，子孙后代袭爵都会降一级，譬如你是亲王，那你儿子袭爵的时候只能袭郡王，到你孙子的袭爵的时候又要降一级，只能是贝勒，再往后传继续降，反正一代不如一代，但是僧格林沁的这个“世袭罔替”表示以后不管他儿子孙子谁袭爵一直是这个爵位，不往下降，可见清朝皇帝对僧格林沁多么倚重。
捻军在北方兴起后，剿灭捻军的重任自然落到了身经百战的僧格林沁身上。僧格林沁不负所望，率领召集手下的马陆军和陕甘、山东一带的绿营兵以及青州的八旗兵先后多次征剿捻军，对捻军造成很大的打击，但是征剿几年也没征剿干净，因为捻军太讨厌了，比太平军难剿得多。虽然捻军的实力没法和太平军相提并论，但是它比较特殊，洪秀全的太平军每次打仗，都是以攻占城池或者野外对战为主，这样清军想要和太平军对战很容易，碰上就打，就算打不过，大不了被太平军杀死。但是捻军的比太平军烦得多，捻军不像太平军那样有根据地，捻军的打仗方式是来的时候抢掠一番，走的时候又跑得没影没踪，大都是骚扰战，想和捻军打得时候找不到他们，不想动他们的时候，捻军又忽然跑出来给你几刀。如果把太平军比作一个招式精妙的武林高手的话，捻军就是一打起来毫无章法的无赖，和捻军作战能把人活活气死。
僧格林沁和捻军作战好几年，剿灭了不少捻军，但是自己的军队也多次遭到捻军的袭击，损失不少。终于在同治二年，捻军的叛徒李勤邦投降僧格林沁，诱擒捻军首领张乐行，僧格林沁将张乐行杀掉。虽然僧格林沁杀了捻军的首领，但对捻军的打击不大，捻军的各个势力之间依旧保存实力，继续骚扰着北方各省。
僧格林沁一直被捻军烦到同治四年。正月，捻军再次跑到河南鲁山骚扰，烦透了的僧格林沁率领大军追到鲁山城下和捻军对战。捻军打不过就跑，僧格林沁随后追赶，追了半天，忽然听到后军大乱，原来捻军不知道什么时候跑到队伍后边突袭来了。这次突袭让僧格林沁损失了一员大将和不少士兵，没等僧格林沁追杀，捻军居然又跑了，一直往东跑到叶县。烦躁无比的僧格林沁一路又追到叶县，捻军打不过就继续往新郑、尉氏跑，等僧格林沁追到的时候，捻军忽然转头南下又跑到了信阳。
就这样，僧格林沁一直屁股后边追着捻军，从河南西边追到河南中部，从河南中部追到河南东部，又从河南东部追到河南南部。捻军和清军像在赛跑一样，满地图追赶。僧格林沁追到信阳，捻军转回头继续往北跑，僧格林沁终于在确山追上捻军，大败捻军，杀得捻军尸横遍野。捻军丢下一路尸体继续往北跑，跑到睢州（今河南睢县）后，居然跑到山东去了。僧格林沁哭笑不得，率领骑兵追到山东。
僧格林沁在拼命追赶捻军的时候，曾国藩正在天京当他的两江总督，这时候天京已经改回原来的名字江宁。曾国藩听说僧格林沁率领骑兵在追赶捻军，一天跑三百里，很是担忧，兵法云“百里而趣利者蹶上将”，僧格林沁这样追法，这不是在追赶捻军，这是在送命。
正如曾国藩所料，僧格林沁这样拼命地追赶捻军，情况越来越不妙。要知道一天跑三百里，僧格林沁的骑兵会不累吗？就算人不累，马能不累吗？僧格林沁追赶了一个月后，他的军队开始出现状况，因为追逐的过程中经常会被捻军返回头突袭一下，所以陆续有将领阵亡，士兵也死了不少。追逐时还经常会发生马匹累死的情况，将士们也常常因为追击捻军顾不上吃饭。等僧格林沁追到山东曹州（今山东菏泽）的时候，情况发生了突变，追逐的捻军数量忽然多起来了，这些捻军不但不再逃跑，反而将僧格林沁的骑兵围起来了。围攻僧格林沁的捻军居然有好几万人，清军一下恐慌起来，知道中埋伏了，只得拼死突围。由于好长时间没吃饭，有的清军连举刀的力气都没有了，夜里大乱。僧格林沁率领亲兵突围，杀到吴家店的时候，战马累倒，自己也被杀死，僧格林沁手下七千骑兵全部战死。
曾国藩是清朝南方的屏障，而僧格林沁是清朝北方的屏障，僧格林沁一生身经百战，没死在和太平军的惨烈战斗中，也没死在英法联军的洋枪洋炮中，居然死在了捻军全无章法的乱打里。僧格林沁的死让慈禧极其震惊，这位亲王的战死逼得她不得不再次重用曾国藩，虽然这个人很让朝廷不放心，但是除了他，没有更好的人选了。
