曾国藩的祖父曾玉屏一共有三个儿子，长子就是曾国藩的父亲曾麟书。曾玉屏一心希望曾家出个读书人，所以早早就把自己的长子曾麟书送去读书，对这个儿子寄予了很大的期望，希望这个儿子将来可以参加科举考试，博个功名，光宗耀祖。
这里有必要介绍下清朝的科举制度，科举制度产生于隋朝，作用是为了给朝廷选拔官员，经过唐、宋、元三代的发展，到明朝的时候形成了一套完善的制度，清朝建立后，沿用明朝的这套制度。明清的科举分为三次考试：乡试、会试、殿试。不过在这三次考试之前，还有个资格考试，叫童试，童试又分县试、府试、院试三个阶段，如果这三个阶段你都通过了，恭喜你，你现在就是传说中的秀才了，标志着你已经有资格参加乡试了。
乡试每三年举行一次，通常是八月份在省城考试，这次考试就比较厉害了，要在三天时间里分别进行四书五经、策问和诗赋三场考试。这三天时间内，你都要蹲在一个固定的小房间里边乖乖答题，吃喝拉撒睡都在里边解决，不准离开。
乡试的重头戏是四书五经，就是从四书五经里边拿出一句话，你根据自己对这句话的理解写文章。早在明初的时候，对文章的格式没什么要求，你只要文章功底好，理解独到，只管写就行了。到了明朝中期，有人专门弄了个标准文章的格式出来，这种格式要求每篇文章一定要有破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成，考试必须按照这个格式来，你不按照这个格式来，就给你低分，这就是后人痛骂的八股文。
八股文一出来，读书人的头就大了，写文章本来要的就是自由发挥，思想才能不受局限，现在整出来个标准格式，必须按照固定的套路写，实在是折磨人。清朝照搬明朝的科举制度，考试继续沿用八股文的格式，结果读书人都按照这个固定的套路来写，思想约束，文章死板，写出了一群迂腐之徒。
如果你比较擅长八股文，顺利通过了乡试，那就要再次恭喜你了，不容易啊，你现在已经是举人了。但是不要太高兴，科举之路还有很长呢，乡试过后，你可以进京了，准备第二年的会试，电视剧里常常说的进京赶考就是指的进京参加会试。会试比乡试又要厉害很多，因为这个时候你要面对的是其他省的举人，他们都是全国各地的佼佼者。参加会试的一般都有数千人，而录取的比例很低很低的，一般情况下，录取三百人，有时候只录取一百多人，连十分之一都不到。虽然想通过会试非常艰难，不过还是有大批寒士前仆后继，勇往直前，因为这毕竟是一条可以进入上层社会的门路。
如果会试你也通过了，那你现在就是贡士了，接下来你将会参加殿试，这次的考试意义非凡，因为这次考试的试卷是皇帝出的，这次是一个划分等级的考试，根据考试成绩，将所有人划分为三甲，一甲只有三个人，赐进士及第，分别是状元、榜眼、探花，现在知道状元有多厉害了吧，状元们都是经历过一次次考试，从县里杀到省里，再从省里一直杀到京城，才拼杀出来的，他们是全国第一，他们是牛人中的牛人，这种人在一千多年的科举历史中，只出现了七百来个人。二甲人就比较多了，赐进士出身，三甲赐同进士出身。
读书人中了进士，就标志着正式进入仕途，大小都会授予官职，或者会进入翰林院，或者会被派到其他地方任职。能否进得了翰林院，关系重大，如果进了翰林院，即表示你以后仕途广阔，前途不可限量；如果你没进去，那只能慢慢熬了。不过这一切暂时都和曾麟书无关，他需要从最低级的一层开始向上爬。
曾麟书在父亲曾玉屏的殷切期望下，开始了漫长的考试之路，首先要参加童试，过了童试才有资格参加科举考试。曾麟书是曾家第一个读书人，他是曾家继往开来的希望。无奈曾家祖辈都没和书打过交道，到了曾麟书这一代，忽然要去读书，难度可想而知，并且曾麟书天性钝拙，并不太像个读书的材料，好在曾麟书也是一心向学，读书倒也刻苦。
这一年，曾麟书参加了他人生中第一次童试，结果没什么悬念，他没考过。面对挫折，曾麟书不气馁，自己还年轻，有的是资本。一年后，曾麟书参加了第二次童试，结果又没考过。第三年，曾麟书参加了第三次童试，结果再次没考过……
一年又一年过去了，曾麟书的童试还没考过，他也发现自己不是个读书的材料，不过屡次失败都没让他放弃，他还是继续考试。不得不说曾麟书虽然不是读书的材料，但是却是个意志坚强的人，这种坚强的意志后来遗传到了他的儿子曾国藩身上。
看着曾麟书一次次考试失败，曾国藩的祖父曾玉屏很发愁。忽然曾玉屏想到了父亲竟希公曾经说过自己的孙子曾国藩出生时，他曾经梦到过巨蟒，难不成这个孙子天赋异禀，是个读书的材料？
曾玉屏开始把希望寄托在曾国藩身上，让自己的儿子曾麟书亲自给曾国藩授课，教导曾国藩读书。道光四年（1824），曾麟书带着儿子曾国藩一起参加了长沙府的童试，结果双双没考过。考试回来，曾麟书忽然明白了一个道理：自己这点水平考了这么多年都没考过，怎么能教导儿子读书呢。为了避免曾国藩重走自己的老路，曾麟书特意将曾国藩送到了衡阳汪觉庵的门下读书，一年后，又转到欧阳凝祉门下读书。
道光十二年（1832），四十三岁的曾麟书终于在他的第十七次童试时，考过了，正式成为一名秀才。可别小看这个秀才，秀才也不是那么好考的，很多人在七老八十了还没考上，道光年间甚至还有一百岁的老童生考秀才。秀才在清朝是有些特权的，不但不用服徭役，见了县官也不用下跪，而且不能随便被用刑，所谓刑不上士大夫，秀才也算是士大夫阶层的，曾家祖辈当了几百年农民，到了曾麟书这一代终于摆脱了农民的身份，成为士大夫的一员。曾麟书考中秀才后，不再往上考了，他知道自己天赋平平，考中秀才已经不错了，曾家全家人的希望开始落到曾国藩身上。
曾国藩虽然称不上读书天才，但和他的父亲曾麟书比起来，要强得多。曾国藩在他父亲考上秀才的第二年也考上了秀才，成为曾家第二个秀才。考上秀才后，曾国藩参加了乡试，居然一次考过，成了举人。
道光十五年（1835），25岁的曾国藩进京参加会试，这次没那么幸运，他落榜了。一般情况下，会试是三年一次，今年你考不上，只能等三年后再来考试，曾国藩这次没考过，只能等到道光十八年再考。不过清朝的时候，遇上皇家有什么喜事，常常会额外增加一次考试，称为恩科。曾国藩落第这一年，刚好是恭慈皇太后的六十岁大寿，所以在次年增加了一次恩科会试。于是曾国藩留在京城读书，准备第二年继续考试。道光十六年，曾国藩参加恩科会试，结果又没考过。曾国藩只好收拾行李，离开京城，回到湖南湘乡老家。
两年后，曾国藩卷土重来，参加第三次会试，这次终于考过了，之后参加殿试，名列三甲第四十二名，赐同进士出身，从此开始他的仕途之路。
