中国在商和西周时期就已出现专门的商业和商人。有学者认为，古代从事商业活动的人被称作商人的原因，就源于商代。从春秋到战国，铁制农具和牛耕的推广普及，以及耕作技术的提高，使农业生产力获得飞速发展，农业劳动者也由奴隶转化为个体小农。农民有越来越多的剩余产品要求出售，交换所需的生活、生产资料。同时，独立的手工业者广泛出现，其产品就是以交换为目的的商品，不进入市场就无法获得生活必需品和再生产的资料。另外，当时山泽相继开放，青铜、冶铁、煮盐等重要手工业部门经常允许私人经营，手工业由官方垄断的格局被打破。再加上城市的兴建、交通的开辟、政治局势的渐趋统一，这都是春秋战国时代商业空前发展的良好条件。当然，各国为谋富图强也都注重制定保护商业政策，以促进本国经济的全面发展。
■商人形成为独立的社会群体
商人形成为独立的社会群体就是春秋战国时期商业发展的重要标志。春秋以前虽然也有商人和商业，但“商”是为官家服务的，所谓“工商食官”。春秋初期管仲治齐，把国人分为士农工商4个阶层，各行其业，各居其所。商人虽为四民之末，但表明经营商业已是正当的事业，意味着商人可以摆脱官府的依附关系自行经营。虽然传统观点认为，中国古代商人的地位低下，但春秋战国的许多富商巨贾都对当时的政治产生过重要影响。比如说管仲曾经做过商人，郑国商人弦高智退秦军，富商吕不韦把持秦国朝政等。春秋后期，越国人范蠡帮助勾践灭吴后，变名易姓，经营商业，19年中三致千金，再尽散其财，周济贫人，被后世商人奉为祖师。
随着商人阶层的形成，他们经营商品种类繁多，活动范围极广，涉及到各个生产部门，获利丰厚。《史记·货殖列传》中列出10余名私人富豪，都是与王者埒富、礼抗万乘的人物。
■商业都市的兴起
春秋战国时期商业的发展重点是统治阶级居住和为它服务的人群集中的城市，各国的都城和位于交通枢纽的货物集散地，都形成规模不等的城市。这里以商业发达较早的齐国都城临淄为例。《史记·齐太公世家》载，西周初年姜太公封齐后，注重发展工商渔盐业，使“人民多归齐”。春秋时期的齐国都城临淄已是热闹非凡，当时相国晏婴的住宅靠近街市，“湫隘嚣尘，不可以居”，建议他搬家。晏婴却以“朝夕得所求”即购物方便为由谢绝。到战国时，临淄住户达7万，“其民无不吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走犬，六博蹋鞠者。临淄之途，车毂击，人肩摩，连衽成帷，举袂成幕，挥汗如雨。家殷人足，志高气扬。”足见当时临淄的繁华景象。再如楚国的都城郢，城内人群相挤，以致有“朝衣鲜而暮衣敝”的说法。连后起的秦国都城咸阳，也呈现出“四方辐凑并至而会”的局面。春秋战国时的商业都会数目众多，星罗棋布于全国各地。
城市里商品交换的固定场所叫“市”。市内列肆成行，设官管理。那时的市是封闭型的，营业时间也要受到限制，市门朝开夕闭。交易时间主要是上午，过午后渐散，至夕而罢。由于西周礼制已趋于崩溃，许多过去严格禁止的商品已变为市场交易的重要项目，珠玉珍宝和兵器公然陈列于市。而在农村，道路旁的空地上也自发形成定期的市集。
■货币的演化
就现有资料看，中国最早的货币是贝币，它萌发于原始社会，盛行于商代。商业的勃兴，势必会推动货币经济的发展。春秋战国时代，商业取得空前发展，货币的使用变得更加广泛，但由于诸侯割据，流通领域形成的是区域性的货币。不同地区的铸币，其器形、重量、文字标志、货币单位、合金成分都有差异。当时的商人就是揣着这些各种形制和质地的货币，穿梭于各国间。各类货币在流通中逐渐形成较公平的兑换比率，但这种混乱货币形态会给经济发展带来诸多不便。有学者说，春秋战国的货币正是这个时代分裂割据、但最终会走向统一的历史缩影。这时期的货币是实物货币和金属货币并用。实物货币以珠玉为贵，绢布等较为普遍。金属货币除金银外，还有铜、锡等金属铸币。虽然当时社会上存在着各种货币，然而铜铸货币却日益普及流行，成为民间商业来往中的主要货币。各国流行的铜铸货币主要有四种形式：
铜贝：殷周时长期使用天然贝作货币，春秋战国沿用。但由于商业的发展和天然贝来源不多，西周晚期出现骨制和铜制的贝。战国时，贝多由铜制，常称为“蚁鼻钱”或“鬼脸钱”，主要流行于楚国。铜贝是中国最早的青铜铸币，同时也是世界上最早的金属货币。为铜贝的计算单位。铜贝体质轻，易携带，是良好的货币。
刀币：刀币是由古代石刀演化而来，春秋战国时，用铜仿制刀作货币用。后来为携带方便，减轻重量，缩小体积，但沿袭形制，成为刀币。流通的地区是齐国、赵国和燕国部分地区。齐国刀币形制较大，尖头。燕、赵刀币形制较小，为方头或圆头。
布币：即所谓铲币。布币由农具发展而来，布与是通假字。就是现在的铲。古代石铲是重要的农业工具，常用作商品交换的货币。春秋战国时期铜铸布币，体制轻薄，主要流行于三晋地区。布币的形制是逐渐演变的，最原始的空首币，后来变为方足布、尖足布、圆足布，进而出现圆足圆肩的布币，说明货币形式逐渐向圆的方向发展。
圜钱：圜钱为圆形，“圜，谓均而通也”。取其圆转均通的意思，如泉水畅流，所以也称钱为泉。圜钱是后起的货币，可能出现在春秋末期。战国时，圜钱主要流行于周、秦和韩、魏两国的沿黄河地区。后世铜贝、刀币、布币等都废止，只有周圆空方的圜钱流行。
战国中期以后，秦国的主要货币是“半两”方孔圆钱。公元前221年，秦统一中国，秦始皇把他的货币制度推广到全国，于是货币也得到统一。
随着商品经济的发展，春秋战国时黄金成为贵重的货币进入流通领域。黄金作为货币进行流通，说明春秋战国货币经济已经有较高的发展水平。当时的黄金以镒或斤为单位。1镒重20或24两，1斤约合今250克。黄金与铜币相比的显著特点是不受国界和地域的限制，可以在各国通用，这对促进各国交往和政治统一起到不可低估的作用。另外，铜币通常是在民间使用，而黄金则主要在统治阶级的各种活动中使用，如馈赠、赏赐、贿赂、购买贵重物品等。秦国就屡以黄金千斤反间敌国，在消灭六国中起到重要作用。
考古已发现春秋战国时楚国的金币。现在通常将楚金币称做爰金。爰金，是目前中国发现并已著录的最早的黄金货币。已发现的爰金中，钤印有“郢爰”的占绝大多数。因此又以郢爰代指爰金。“爰”，有人认为是楚国的重量单位，1爰即楚制1斤，约合今250克。楚国之所以能在中国最早利用黄金作货币，是因为楚地拥有丰富的黄金资源。这点已被古代文献的记载和现代地质勘探结果证明。楚国金币在币材、币形、币值、币文诸方面都与其他各国的货币存在诸多区别，从而使其成为经济领域中的楚文化的重要特征。
春秋战国时期货币经济的发展使人们的经济观念发生明显变化，追求物质利益的趋向应运而生。先秦诸子的思想基本都反对人生单纯追名逐利，但也认为人的本性是趋利的。所谓“今人之性，生而有好利焉”。
