武则天能从感业寺重新回宫，还有着另一层复杂的背景。当时王皇后正与萧淑妃争宠，于是她决定利用武媚娘的美貌，转移高宗对萧氏的厚宠。
武则天回宫之初，也只是宫女身份，被安排在王皇后身边。永徽三年（652年），武则天生下长子李弘，给自己带来了晋升的机会，也给王皇后增加了一层忧虑。永徽五年（654年），武则天被册封为昭仪，地位仅次于皇后与淑妃。
这一举动使王皇后大为震惊，当初武则天仅仅是个宫女，今天却忽然变成生有皇子的昭仪，这使王皇后深切地感受到来自武则天的威胁。开始，武则天联合王皇后，夺去高宗对萧氏的宠爱。当萧氏失宠后，她认为自己要成为六宫之首，就必须把王皇后打下去。
被封为昭仪的同年，武则天又生下了一个女儿。这个小公主长得十分可爱，与武则天也有着几分相似，高宗对她喜欢得不得了。满月之日，皇室更是大摆酒宴，大家纷纷来为小公主庆贺。当皇后来看望小公主时，小公主正在睡觉，那可爱的小脸的确惹人喜爱，即使是对武则天已经开始非常敌视的王皇后，在小公主面前，心情也好了许多。于是她便告诉左右不要吵醒小公主，然后悄悄地退了出去。
当王皇后离开之后，武则天马上掐死了自己的亲生女儿，然后嫁祸给王皇后。她的这一手法十分毒辣，谁都不会想到，当时作为一个普通的妃子，她会亲手杀死自己的孩子来嫁祸皇后，更没有人会相信作为一个母亲，武则天会如此不顾亲情，用自己亲生骨肉的性命来换取皇后的地位。所以，当高宗听到这件事情后，勃然大怒，于是想下诏废掉王皇后。
当然，废后的决定遭到了很多老臣的反对，特别是高宗的舅父长孙无忌。
长孙无忌是当朝国舅，国家重臣，在朝廷中有着很高的威望，高宗知道必须经他同意，废后一事才能顺利进行。长孙无忌当然很轻易地看出了皇上的心思，他跟褚遂良等大臣既不相信皇后真的会做出这种事，也绝对反对把当过两代皇帝妃子的武则天立为皇后，所以态度非常坚决，不支持废后。高宗顿时觉得压力重重，一时之间竟不知该如何是好。后来，一直受到长孙无忌等人排挤的老将李？（他还有一个大家熟悉的名字：徐茂公）对高宗说：“这是陛下的家事，外人根本没有权利插嘴。”这句话相当于告诉唐高宗，他可以放心地做自己决定想做的事，因为这是家事，不是国事。唐高宗这才下了决心，不顾长孙无忌等人的反对，于永徽六年（655年）十月下旨将王皇后、萧淑妃贬为庶人，改立武则天为皇后。
做了皇后的武则天，表现出了雄心勃勃的气势。高宗身体一直不是很好，于是，他把很多军国大事都委托给武则天处理。武则天也趁此机会不断地培植自己的亲信，打击异己。但她知道，如果要自己成为朝廷的主人，仅仅打击反对派、扶植亲信是远远不够的，因为如果自己的丈夫唐高宗去世，武则天所享有的一切都将被剥夺，她只能做一个在后宫享清福的皇太后。
高宗虽然懦弱，可是他却并不是什么都察觉不到。他清楚地知道，武则天正一步步地夺得了所有的权力，而李家的江山，也似乎受到了她的威胁。尽管武则天现在手上握有大权，但江山毕竟姓李。如果一旦自己离开人世，会出现什么样的状况就很难说了。于是高宗决定，把自己的权力逐渐交给太子李弘，让他掌握朝纲，以便将来执政天下。他认为，李弘是自己跟武后的儿子，把权力交给自己的亲生儿子，武则天应当可以接受，而李家的天下也仍然还属于李家，没有旁落别处。
于是，他不断地给太子更多的机会熟悉政事，在自己生病时便让太子监国，受理百官奏疏。太子弘很得人心，便一步步地向着最高权力的位置接近，而武则天却眼看着自己即将到手的权力处于一种不断丧失的状态之中。
上元二年（675年），高宗终于决定让位给已经颇为熟悉朝政的太子。他故意在议政时询问百官，是否在自己无法料理朝政后由皇后摄政。虽然武后已经得到了许多朝臣支持，可是由她来摄政一事，还是让许多朝臣无法接受，于是一部分官员便站出来表示反对。高宗见状，心中满意，便提议让位于太子，自己做太上皇。如今太子李弘也已经二十多岁了，如此一来，仿佛一切都将按照高宗的计划进行。
武则天当然不会就这样轻易放弃自己的权力，于是，一个恶毒的计划悄悄地在她的心中萌生了。上元二年（675年），李弘在与父母一同吃饭后不久，忽然死亡。虽然表面上死因似乎不太明朗，但许多人都明白，这应当是武后亲手毒杀了自己的儿子。
李弘死后，高宗的计划便宣告失败。他有些心灰意懒，更加不愿意打理朝政。同时在李弘去世的当年六月，其弟雍王李贤――武后所生的另一个儿子被立为太子。当时李贤二十二岁。
令高宗欣喜的是，李贤竟十分聪明好学，年纪轻轻却相当有见地。于是，高宗屡次让太子李贤监国，政绩竟然不错，显示出了李贤的才干。
武则天毒死太子李弘后，本以为可以重新夺回大权。可是太子李贤随时可能继承皇位，她又将面临失去大权的危险。她心中也十分喜爱李贤这个聪明的孩子，便也希望能够引导他成为自己的助手。可是太子李贤却时时想着兄长的死，时刻提防着武后，甚至为了自我保护以应不测，他在马厩中还藏了许多武器。
武则天为了控制太子李贤，数次向太子李贤发令。召他来见自己。而太子李贤却因为担心与母后过于接近而受到伤害，便屡屡抗命不从。武则天终于由对他的喜爱变成了一腔愤恨。于是便派人向高宗告发说太子李贤生活不检点，而且随时可能图谋造反。高宗并不相信，便派宰相薛元绍、裴炎和御史大夫高智周去调查，结果没想到竟在马厩中发现了大量兵器，于是武则天更加理直气壮地声称自己所言非虚。
高宗仍然不愿相信这是真的，可是证据确凿，武后又坚持法办，高宗也无可奈何。于是，在调露二年（680年）八月，太子李贤被废为庶人，流放至巴州。几年后，武则天便派人将李贤父子四人全部杀死，以绝后患。连杀自己数个儿女都面不改色，可见武则天之狠之毒已经到了令人发指的地步了。
