赵匡胤死时，他的儿子已经成年，为什么他没有将皇位传给自己的儿子呢？而是如赵光义所愿将皇位传给了他呢？还有，诸多传说都认为是赵光义杀死了自己的哥哥，那么，如果真是他杀死了赵匡胤，他又怎能顺利继承皇位呢？这还得从“金匮之盟”说起。
早在建隆二年（961年），即赵匡胤登上皇位的第二年，皇太后杜氏得了重病，即将去世。临终前，她曾召赵匡胤和赵普入宫，立下遗嘱。当时杜氏对太祖说：“你知道这个天下是怎样得来的吗？”赵匡胤回答说：“都是祖宗和太后的功德。”杜氏说：“不对。这是因为柴氏让幼儿主天下的缘故。如果后周世宗柴荣逝世后，他传位给一位有名望的年长的后裔，你又怎么能得到皇位呢？所以，你百年后，应当传位给光义，光义传廷美，廷美再传给你的儿子德昭。四海至广，能立年长的君主，是社稷的福气。”赵匡胤为了安抚母亲，当即表示一定遵从母教。杜太后就让赵普当场在榻前记下这些话作为誓书，藏之宝匮，由谨慎可靠的宫人掌管。这就是所谓的“金匮之盟”。
十五年后，赵匡胤病逝，传位给赵光义，而未传给儿子德昭或德芳。对知情者而言，这是宋太祖在谨遵太后杜氏的遗嘱。然而“金匮之盟”虽然历来见诸正史，但当时朝野上下几乎都不知“金匮之盟”这一说法，于是认为这是件怪事，众说纷纭。按道理来说，杜太后立下这样一种皇位继承方式，既是对长期以来已经成为定例的嫡长子继承制度的坚持，又是在当时新生的大宋政权极不稳定的状态下，防止皇权再度旁落的一种极为明智的手段。因为杜太后逝世是在赵匡胤发动“陈桥兵变”后即位的第二年，在战乱中成长和成熟的太后当然知道创业难，守成更难，而当时新生的北宋政权既面临着创业，又面临着守成：在外，北有契丹的虎视眈眈，南有南唐、吴越诸国的蠢蠢欲动；在内，“黄袍加身”的阴影还在，对赵匡胤阴谋篡位不服，“彼可取而代之”的野心家当然也不会少。五代十国那些宛若昙花一现的家天下之所以迅速败亡，“祸起萧墙”这一典故可谓是功不可没。因此，在杜太后看来，皇位当然要遵循嫡长子继承制度这一惯例，但当时赵匡胤的儿子尚未成年，赵宋又属草创时期，万一宋太祖有个三长两短，年幼的儿子继位，野心家会不服，做叔叔的赵光义和赵廷美也不会服气，说不定到手的江山又会落入他人之手。在既需要凝聚力让第一代团结创业，又需要时间等下一代继承人成长的阶段，皇位先传弟，再由弟传兄之嫡长子似乎是一种最稳妥的办法。因此，历史上就有了“金匮之盟”这一说法。
但是如果这一说法属实的话，应该向天下人公布，成为宋初臣民共同遵守的一种定制。对杜太后来说，“金匮之盟”既然是团结子孙，共同创业、守成的良策，就应使天下人知晓，对两个雄才大略的儿子才能起到监督的作用；对宋太祖来说，既然帝位最终还会落到自己儿子手中，那么为防止自己像周世宗柴荣那样突然暴死，留下孤儿寡母，使得政权易手，也应该向天下公布；对日后的宋太宗来说，“金匮之盟”一公布，自己就有可能过把皇帝瘾；不公布，如果宋太祖的命又硬又长，等他的儿子长大了，天下安定了，宋太祖将帝位传给了儿子，自己也就竹篮打水一场空了。因此，综合各种推测，如果有“金匮之盟”这一说法，公布于天下应该是皆大欢喜的事。可问题就在于宋太祖忽然死去，第二天，宋太宗就匆匆继位，后来才有了“金匮之盟”这一说法。如果这一说法存在的话，宋室因为没有公之于天下所付出的代价也就太大了。魏王赵廷美谋反叛乱，赵光义迫害赵匡胤的子孙都因其而起。这又从何说起呢？
相传，宋太祖赵匡胤遵照皇太后杜氏的“金匮之盟”，将皇位传给了弟弟赵光义。按“金匮之盟”办事，宋太宗赵光义就应传位给其弟魏王赵廷美。宋太宗登基后，想隐匿“金匮之盟”的内容。不料在位后第六年，被已罢了宰相职务的开国功臣赵普捅了出来。魏王赵廷美此时已连任了中书令、开封尹，封齐王，又加了检校太师，并因出征太原有功，晋封秦王。魏王赵廷美一向专横骄恣，曾多次遭到其兄宋太宗赵光义的斥责。当他得知有“金匮之盟”一事时，便对太宗甚为不满，认为太宗以前所以斥责自己，完全是有意贬抑，想毁“金匮之盟”。于是暗中谋划，想早日篡位。
太平兴国七年（982年），赵廷美谋图篡位之事泄露。太宗遂罢其开封尹之职。太宗继位前即为开封尹，故对此职甚为重视。闻赵廷美有异心，即雷厉风行地罢其开封尹一职，令其为西京（即今天的洛阳）留守。赵廷美任西京留守后，仍与兵部尚书卢多逊暗中勾结。兵部尚书卢多逊派赵白传话给赵廷美，说：“希望皇上早崩，我将尽力事奉大王。”赵廷美派亲信小吏樊德明回报卢多逊：“你的话甚合吾意。我早就盼着光义早死，我好早日登基。日后，我一定厚待于你。”不料，两人勾结之事败露，赵廷美被免掉西京留守一职，囚禁在家里；卢多逊全家被流放崖州，赵白、樊德明等一班人皆被斩首于都门之外。
赵廷美被囚禁在西京的家中，因为西京洛阳与汴京开封相距不远，太宗仍感到他好像一只老虎睡在自己的身边，心里感到非常不安。这时，开封府承李符领会到他内心的想法，上书诬陷：“赵廷美仍不悔过，胸中愤愤不平，有可能危害到京师的安全，请皇上将其迁于远处的郡所，以防他变，而安民心。”李符的上书甚合太宗心意，于是马上下诏降赵廷美为涪陵县公，到房州去定居。太宗雍熙元年（984年），赵廷美举家迁至房州，诸子悉从行。不久，赵廷美忧愤成疾，吐血而死，年方38岁。
与此同时，赵光义即位后的一系列作为也违背了誓约。宋室北伐契丹，宋太祖的儿子赵德昭为将士杀敌请赏，赵光义大怒骂道：“等你做了天子，再论功行赏也不迟。”德昭听出了赵光义话语中的杀机，为了保住自己的妻子儿女而被迫自杀。两年后，赵匡胤的另一子德芳又无缘无故地突然死去。至此，“金匮之盟”中所有的旁系继承人被铲除净尽，赵匡胤的江山终于牢牢地掌握在了赵光义及其子孙的手里。
但历史的轮回有时还真说不清楚。被赵光义抢走的江山最后又回到了赵匡胤后代的手中。
南宋高宗赵构没有儿子，为由谁来继承皇位的事情，大臣们一直议论纷纷。其中一种强有力的意见是：赵匡胤是开国之君，应该在他的后代中选择皇位继承人。刚开始，赵构对这种意见严加斥责。后来有一天，他又忽然改变主意。据说他做了一个奇怪的梦，梦见宋太祖赵匡胤将他带到了“万岁殿”，让他亲眼看到了当日“斧声烛影”的全部情形，并严肃地对他说：“你只有把皇位传给我的后代，国势还有一线转机。否则，国家将在最短的时间内灭亡。”于是赵构最终找到了赵匡胤的七世孙赵慎，并且把皇位传给了他。这时离那个血腥的恐怖之夜已经187年了。
