耶律楚材（1190～1244）字晋卿，号湛然居士，法名从源，契丹皇族子孙。他“通天文、地理、律历、术数及释、老、医、卜之说。”公元1215年成吉思汗取燕京时被召用。1218年他从永安（今北京西山一带）出发，出居庸关，取道德兴（今涿鹿），经云中（今大同），西北过武川北度阴山（今天山）、蒙古东戈壁到蒙古肯特省的克鲁伦河畔的行在，见到成吉思汗。他以通“医、卜、星、相之术”受到重用。“已卯夏六月（1219年阴历六月）帝西讨回回国，祃旗之日，雨雪三尺。”也即成吉思汗过金山，行至额尔齐斯河（今哈萨克斯坦东部）出师祭旗，雨雪三尺，而耶律楚材相卜，预言一定可以得胜。第二年（1220）冬大雷，“亦复问之”，他的预言也实现了。他还几次准确地推算和预报了月蚀，取得了成吉思汗的信任。他在西域随成吉思汗西征经过了天山、阿尔泰山及以北的楚河、锡尔河、阿姆河等地，旅行长达10年（1218～1227），行程达6万余里。这大大丰富了他的地理知识。他在西域观天象发现大明历载月蚀发生时刻，在中原地区则相差较小，在寻斯干（今乌兹别克斯坦撒马尔罕）相差甚大，他推论“此去中原万里，不啻千程，昔密今疏，东微西著，以地遥而岁久，故势巽而时殊。”他又指出：“以寻斯干城为准，置相去地里，以4359乘之，退位，万约为分，曰里差。”“以东加之，以西减之。”首先提出“里差”这一朴素的地理经度概念，他解释了月蚀出现的经度差异，并将寻斯干城作为地理经度的起始标准，把某地与它的距离乘上一个数字因子称作某地的里差，在《庚午元历》中应用，开创了后世天象预报中做地理经度改正的先例。他于1228年写成《西游录》一书。记录了他游历所经过地方的山川、物产、民俗等。其中以阿里马（今新疆境内）、塔刺思（今江布尔）、寻斯干等地较为详细。原以为此书未刊印过，仅盛如梓《庶斋老人丛谈》收录800多字，后1805年鲍廷博刻入《知不足斋丛书》中。1926年日本神田信畅在日本宫内发现一部旧抄足本《西游录》，书末有“燕京中书侍郎宅刊行”两行，可见此书曾有元印本。1927年排印出版，后来罗振玉又据神田本重印入《六经堪舆丛书》。从而湮没六七百年的《西游录》又重见于世。书中说：
“予始发永安（北京西山），过居庸（今居庸关），历武川（今内蒙武川），出云中（今山西大同）之后，抵天山（指今呼和浩特北的大青山）之北，涉大碛，逾沙漠。未浃十旬，已达行在（今蒙古肯特省克鲁伦河畔）。山川相缪、郁乎苍苍。车帐如云，将士如雨，马牛被野，兵甲赫天，烟火相望，连云万里……越明年（1219年），天兵大举西伐，道过金山（今新疆东部阿尔泰山）。时方盛夏，山峰飞雪，积雪千尺许。上命斫冰为道以度师。金山之泉无虑千百，松桧参天，花草弥谷。从山巅望之，群峰竞秀，乱壑争流，真雄观也。自金山而西，水皆西流，入于西海（地中海）。”
“自此而西直抵黑色印度城。其国人亦有文字，与佛国字体声音不同。国中佛像甚多。国人不屠牛羊，但饮其乳……询诰佛国，反指东南隅……此国……乃印度北鄙之边民也。土人不识雪，岁二获者……此国之南有大河，阔如黄河，冷于冰雪，湍流猛峻。从此微西而来，注于正南稍东而去，以意测之，必注入南海也。又土多甘蔗，广如禾黍，土人绞取其液，酿之为酒，熬之成糖。”
总之，《西游录》记述了13世纪西域的地理风光，生动而亲切。以补这一时期西域文献之不足，弥足珍贵。
除《西游录》外，耶律楚材还有《湛然居士文集》行世。
