尔朱兆的一封书信送达信都，信中告诉高欢，六镇兵民回并州后一律配给契胡勇士做部曲。消息很快传遍军营，将士们惊恐不安，为未来感到担忧。几天后，尔朱兆的使者手持并州刺史调兵的符节向高欢征兵讨伐步落稽。
高欢当然不愿意交出手中的兵，可是拒绝征调等同与尔朱家族决裂，万般无奈之下同意抽调一万人马。步落稽又名稽胡，中国北方一个极为凶悍的民族，散居晋、陕北部的大山里，自北魏道武帝时代至今经常发生叛乱，无论哪一任君主都未能彻底剿灭干净。六镇兵心知进大山讨伐步落稽十去九不回，枉做契胡人的替死鬼，没人愿意去。
到了出发的日期，选中的六镇兵与家人告别，人人悲伤。孙腾和尉景于心不忍，请求宽限几日再走，高欢给了五天时间。五天一晃而过，孙、尉二人再次请求暂缓，高欢又给了五天。
十天后高欢亲自送六镇兵上路，出征将士的家属、亲戚、朋友都来送别。人们到达信都郊外，双方即将分手，高欢流泪相送。主将哭声触动将士们的肝肠，六镇将士放声大哭，哭声震动原野。
高欢见状心中痛苦万分，声泪俱下：“我与诸位远离家乡出外谋生，沦为异乡客，情同一家，怎么舍得诸位离我远去重入虎口，只是将令难违。讨伐步落稽已是死路一条，延误军期又当处死，配给契胡人为奴还是一个死。我们该怎么办？”
六镇将士齐声怒吼道：“该反！”
高欢精神一振，随之叹息道：“造反也是迫不得已的事。人无头不行，我们要选一个首领号令大家，可谁能担当此重任呢？”
众人一听，纷纷道：“情愿跟随大王！” “拥戴大王！” “大王为统帅！”
高欢面露难色，说道：“我与诸位乡里乡亲，你们一旦违法，怎么忍心处罚。当初葛荣有百万之众，大家不遵号令，到头来自取灭亡。你们果真推我为领袖，我与大家约法三章：不得欺汉人，不得犯军令，生死由我处置。否则，大家丢掉性命事小，枉为天下人所笑。”
六镇将士一听高欢肯带领大伙造反，人人兴奋，摩拳擦掌，异口同声道：“愿听大王吩咐，刀山火海，生死唯命！”
一群散兵、一帮败卒、一伙亡命徒，几句话被高欢炼成钢铁战士。如果非要从中国历史中找出一个比曹操更奸诈的英雄，那么这个人就是高欢。
没有尔朱兆的书信，没有调兵的符节，故意拖延行期。明明自己想做的事，偏要别人说出来；明明想求别人做的事，偏偏让别人求自己。心机超一流，演技超一流，难怪《北齐书》赞叹高欢“机权之际，变化若神。”相信一手导演陈桥驿兵变的赵匡胤必读过高欢的传记，或与高欢灵犀相通。
高欢用难以想象的狡诈凝聚起六镇兵的战斗力，把鲜卑人和汉人捆绑在一辆战车之上滚滚向前。
有什么样的将领有什么样的士兵，高欢的狡诈刺激了高乾。高乾救援李元忠，轻骑入广阿拜见殷州刺史尔朱羽生，共同商议如何剿灭李元忠。直到现在，尔朱羽生仍然以为高欢是自己人。高乾借机斩杀尔朱羽生，高欢看着血淋淋的人头，抚胸道：“今天反啦！”
尔朱兆的反应非常之快，一直盯着高欢。他记得叔父尔朱荣警告过的话，“你不是高欢的对手，会被他穿了鼻子。”尔朱兆希望高欢为已所用，一员名将抵得过十万精兵。可惜没能发现高欢是个志向远大的人，高欢太善于伪装了。
高欢扯旗造反，尔朱兆第一时间杀到，两万步骑出井陉关向殷州杀来，要打高欢一个措手不及。
高欢正忙着设计起兵的理由，师出必有名，尔朱氏残暴，一般人会选择“清君侧”，孙腾请求另立新皇帝，孙腾的意见代表大多数人的心思。大家冒着生命危险造反就是为了荣华富贵，新皇帝一立，我们都是功臣大官。高欢谨慎，立新帝意味着废旧帝。你高欢有什么资格废立皇帝，岂不成窃国大盗，和尔朱家族一类人物，人们会怎么说？历史会怎么评价？高欢不想立新帝，架不住大伙在耳边吱吱喳喳。大战前夕团结人心重要，高欢只得听从大家意见。
恰好渤海大守元朗是皇族，景穆太子拓跋晃的后代，于是高欢立元朗为皇帝。丞相高欢、司空高乾、骠骑大将军高敖曹、左仆射孙腾、右仆射魏兰根。大家开心了，每个人连升好几级。打仗得靠高欢想办法，官最大嘛。
尔朱兆的大军逼近广阿，尔朱仲远、尔朱度律、斛斯椿、贺拔胜、贾显智诸军集结于阳平（今河北大名），联军北上进剿高欢。李元忠哪是他们的对手，弃城逃往信都。
一个人对付两个人自然打不过，两个人对付一个人那就容易多了。尔朱兆得到报告：“尔朱世隆兄弟准备借此次机会除掉尔朱兆。”尔朱仲远也听到一则消息：“尔朱兆与高欢有密谋。”之所以传出这种消息，那是因为尔朱家族军队中有高欢的人，高欢的钱没有白送。他们这些人以前都在尔朱荣帐下共事，高欢对尔朱家族的矛盾了如指掌，否则他怎么敢一次次骗尔朱兆。
双方没有会合，浪费了一次绝佳的机会。尔朱仲远不敢去尔朱兆的军营，派斛斯椿和贺拔胜去请尔朱兆来开会。
尔朱兆率三百骑兵赶到尔朱仲远的大营，与尔朱仲远同坐大帐。尔朱兆手舞马鞭，长啸凝望，百分百警惕。如果没有以前的隔阂，单凭一句谣言，尔朱兆不会如此紧张。他骂尔朱世隆，让人家下跪，尔朱世隆则另立皇帝，把他扔到一边，这可不是误会。大家这么尴尬坐着，尔朱兆再没有和高欢那种大度和信任，让人骗怕了。一有风吹草动，蹿出帐外，跨马就跑。斛斯椿、贺拔胜去追，也让尔朱兆抓了去。尔朱仲远等人急忙退兵，尔朱兆的举止证明他和高欢有阴谋。
吓跑尔朱仲远，高欢集中兵力向尔朱兆发起突袭，大败尔朱兆，俘虏甲兵五千余人。高欢一记重拳，终于打醒尔朱家族。
大敌当前，同仇敌忾。尔朱家族不能再是一团散沙，否则只能任人宰割。尔朱世隆最先回过味来，派人去晋阳问侄子尔朱兆：“你想要什么我们都满足，尔朱家不能败。”尔朱世隆知道尔朱兆对废立皇帝之事耿耿于怀，便让皇帝元恭娶尔朱兆女儿为皇后。做了国丈的尔朱兆大喜，尔朱家族重新团结起来。
有远见的人从广阿之战中看出尔朱家族败亡的迹象，斛斯椿对贺拔胜道：“天下人都怨恨尔朱家，我们却替他卖命，结果可想而知，不如先下手为强。”
斛斯椿是尔朱荣的旧将，与尔朱世隆兄弟关系密切，情同手足，官拜骠骑大将军，和贺拔胜都有自己的部下。贺拔胜劝解尔朱兄弟和尔朱兆仇恨时差点被杀，心中早已不满。贺拔胜想让三弟贺拔岳称霸关中，劝斛斯椿将尔朱天光一起做掉。
尔朱天光割据关中自保，不想参与和高欢的战争，尔朱世隆征调好几次也不来。斛斯椿亲自去长安劝尔朱天光出兵。尔朱天光哪里知道斛斯椿想把他们尔朱家一窝端。听着他一口一个家族利益至上，抹不开面子，只得亲自带兵进发。
此时高欢正在猛攻河北重镇邺城。攻城之战高欢用了一个巧计，挖地道通到城墙，用木桩顶住，然后纵火烧毁木桩，柱毁地陷城墙塌落。这座后燕皇帝慕容垂用时近一年未能攻克的前燕都城，高欢不到一月轻松得手。
