在人们的习惯思维里，日本是一个男尊女卑思想非常严重的国家，然而在日本的历史上曾出现过10位女天皇。她们当中有的只是作为过渡性天皇一闪而过，有的却在历史画册上画上了浓重的一笔，比如重用圣德太子摄政的推古女皇。然而，这些女天皇中，最著名的还是以貌美风流著称的孝谦天皇。她在退位后，却为了一个和尚再度登上皇位，结果差点酿成大乱。
第一个女性皇储
孝谦天皇生于718年（养老二年），父亲是圣武天皇，母亲是光明皇后，乳名唤作阿倍内。因为圣武天皇没有嫡出的皇子，所以在阿倍内20岁的时候就封她为皇太女，成为日本皇室第一个女性皇储。
阿倍内作为一个皇女能有这样的地位，是与她的母亲光明皇后的身世背景分不开的。光明皇后原名藤原光明子，是日本奈良时代重臣藤原不比等的女儿，也是日本历史上第一个非皇室出身的皇后。她在嫁给圣武天皇以后，常常辅助其处理政务，是个十分能干的女子。后来，光明皇后没能生下儿子，就撺掇天皇立自己的女儿为皇太女。天皇起初并不答应，因为他有庶出的儿子，但无奈光明皇后强烈坚持，藤原不比等又以权势相迫，天皇只好点头同意。749年，阿倍内在母亲和外公的支持下，顺利登上王位，是为孝谦天皇。
孝谦天皇遗传了母亲的政治头脑，她即位后一方面重用表兄藤原仲麻吕，提升藤原氏在朝廷的地位；一方面积极贯彻大化改新以来的各项政策，加强皇权，不做政治傀儡。孝谦天皇性格十分泼辣大胆，她以未嫁之身成为天皇后，不愿意像日本第44代元正天皇那样孤老终生，而是大胆地追求自己的爱情。她与表兄藤原仲麻吕相恋，为能日日见到情郎，就借口宫殿维修，搬到了藤原家中公然与之同居。
754年，唐朝著名的高僧鉴真东渡来到日本，孝谦天皇请求其为自己授戒。此时，孝谦天皇已是中年，宫廷里的钩心斗角、情郎的日渐冷淡，使她心中生出一种前所未有的疲惫感，于是便决定移情于青灯古佛。四年后，一心向佛的孝谦女皇让位给淳仁天皇，遁入空门。
以出家人身份再登王位
孝谦天皇出家之后，不甘寂寞的她很快和一个叫道镜的和尚厮混在一起。道镜是一个极有野心的人，他勾搭上孝谦天皇以后，便极力怂恿她再度出山为王，被热恋冲昏头脑的孝谦天皇毫不犹豫地答应了。
764年，孝谦天皇和道镜密谋擅权，藤原仲麻吕得知消息后率先起兵，但很快被镇压。事后，孝谦天皇追究相关人员责任，以督察不力的理由废除了淳仁天皇，自己则重新登上王位，是为称德天皇。
称德天皇重掌大权后，立即提升道镜为太政大臣，并说她是以出家人的身份做了皇帝，那么就理所当然由出家人担任宰相，辅助她管理国家。两年后，称德天皇又改封道镜为法王，让他与自己享受一样的皇室待遇。同时，把道镜的兄弟子侄纷纷封以高官，甚至把皇家的卫队和兵器库都交由道镜家的人掌管。
道镜此刻可以说是一人之下万人之上，他穿皇袍、坐皇辇，可以任意出入宫闱重地，俨然是这里的主人，但道镜并不满足，他想再上一步取代称德成为天皇。769年5月，他暗中指使八幡宫的主神官阿曾散布“道镜即位，天下太平”的神谕。神谕发出后，立刻遭到王公贵族、大臣和大部分正直僧人的反对。但称德天皇却有些相信，她便派和气清麻吕为特使，前往八幡宫去确认神谕，并说如果神谕是真的，她愿意让位给道镜。一个月后，和气清麻吕取回神谕，上说道镜是个无道的人，竟敢窥视神器，天皇若要退位，还是应该选皇族的人，而像道镜这样的奸人，应该及早铲除。道镜听说后，便说这个神谕是伪造的，要求天皇严惩作假的和气清麻吕。称德女皇果然听从他的话，流放了和气清麻吕。
道镜经过此事后，知道巧取不可行，就干脆硬上，决定武装夺权。称德女皇此时已经病重，她得知这一情报后，便召唤道镜进宫，道镜怕有诈，托辞拒绝了。称德天皇通过这一点，终于明白自己是养虎为患。她趁着自己身子稍微好点，立即把平城京的守卫任务交给娘家人藤原氏，并留下遗诏，立年过花甲的白壁王（即光仁天皇）为皇太子。道镜的起事很快被镇压，称德天皇也于不久驾崩。
孝谦天皇先后执政15年，在这15年间，她的私生活虽然乱七八糟，但在政治上，她继续贯彻大化改新以来的各项政策，进行了一系列经济、司法改革，使日本社会在她的统治下进一步发展。
