1914年，第一次世界大战爆发，西方各国都忙于欧洲战事，根本无暇顾及太平洋彼端的日本。趁此时机，日本迅速向中国扩张，这无疑与美国在远东的利益产生了严重的冲突。“一战”后，为了重新瓜分远东和太平洋地区的殖民地以及势力范围，在美国的建议下，各国代表会聚华盛顿，召开了一次国际会议，历史上称之为“华盛顿会议”，也称“太平洋会议”。
美日争锋
1918年11月，第一次世界大战以协约国的胜利而宣告结束。为了划分殖民势力，胜利的协约国集团开始缔结和约，并于1919年1月召开了巴黎和会。会上，美、英、法等国操纵了会议，并签订了处置战败国德国的《凡尔赛和约》，同时还分别同德国的盟国奥地利、保加利亚、匈牙利、土耳其等国签订了一系列和约，构成了凡尔赛体系，确立了帝国主义在欧洲、西亚和非洲统治的新秩序，也基本保证了日本的既得利益。
与此同时，俄国经过了1917年十月革命，组建了苏维埃共和国。英、美等国害怕红色政权也在欧洲扩展开来，所以在会上密谋遏制苏维埃政权，决定对苏俄实行经济封锁。因此美国也开始筹划在远东地区建立一个足以遏制苏俄的战略基地，而当时的中国不失为一个好的选择，于是日本正在实施的“大陆政策”则在无形中与美国的利益产生了严重的冲突，同时也威胁到了英国在东亚的利益。当时的美国通过在“一战”中的积累，经济实力快速增长，已经从战前的债务国变为战后世界上最大的债权国。
为了进一步在太平洋地区获得有利战略条件，美、英、日三国展开了疯狂的海军军备竞赛。1919年，美国政府开始实施扩充海军计划，计划5年后美国的主力舰数量超过当时英国的32艘而达到38艘。与此举相对，日本马上作出了反应，1920年，日本政府不顾经费缺乏的困难，也实施扩大海军的计划，要把它的海军力量保持在美国海军的70%左右。这些使得美、英、日三国之间的矛盾更加尖锐。在这种情况下，美国为了限制竞争对手、拆散英日同盟，并在亚洲以及太平洋地区夺取新的权益，它开始建议召开一次新的国际会议，并取得了其他国家的同意。
华盛顿会议的召开
在美国的建议与号召下，1921年11月12日，美、英、法、意、日、比、荷、葡和中国北洋政府的代表团聚集在美国的华盛顿，开始就《凡尔赛和约》未能解决的关于海军力量对比和在远东、太平洋地区，特别是在中国的利益冲突的有关问题进行进一步的磋商和讨论。在会上，以英、美等为首的强国标榜废除秘密外交的政策，实际上所有的重大问题都由当时的军事大国美、英、法、日四国代表团或者美、英、日代表团团长会议先行讨论决定，确定了日本的大国地位。会议期间共签订了《四国条约》、《五国海军条约》和《九国公约》三个条约。
其中，《四国条约》于1921年12月13日签订，其全称是《美、英、法、日关于太平洋区域岛屿属地和领地的条约》，条约规定要互相尊重四国在太平洋区域内岛屿属地和岛屿领地的权利，如果缔约国之间发生了有关太平洋某一问题的争端，应该召开缔约国会议解决。而缔约国在太平洋区域的权利遭受任何其他国家威胁时，缔约国都应协商采取有效措施。实际上这个条约表明了美国不受凡尔赛体系的约束。
1922年2月6日，华盛顿会议的最后一天，以美、英等为首的强国又签订了《美、英、法、意、日五国关于限制海军军备条约》，通称《五国海军条约》，条约详细地规定了美、英、日、法、意之间的航空母舰总吨位比例，从而限制了日本海军力量的发展，同时作为对日本的让步，规定了美、英、日要塞和基地维持原状。
在对待中国利益问题上签订了《九国公约》，规定“尊重中国之主权与独立及领土与行政之完整”、“施用各种之权势，以期切实设立并维持各国在中国全境之商务实业机会均等之原则”，迫使日本交还中国的胶州湾地区，遏制日本在中国的势力，然而实际上是想将中国设置成为一个“门户开放”、“机会均等”的殖民争夺区。
这次会议中，虽然日本没有取得进一步的利益，但基本上保证了它在凡尔赛体系中的既得利益，而这次会议所签署的和约也连同之前的《凡尔赛和约》等一系列决议组成了“凡尔赛-华盛顿体系”，对世界历史的发展产生了重要影响。促使此后美日两国在远东及太平洋地区的争夺愈演愈烈，也为第二次世界大战埋下了祸根。
