关东大地震是20世纪初期发生在日本东京的一次大的地质灾害，当时无论在前期震源的预测上，还是在后来地震中政府、人民采取的举措上，都使这次大地震带有了传奇色彩。在日本发展史上，这不仅仅是一次灾难性极大、破坏性极强的地震，它对日本以后的经济、科技以及政治发展都产生了重大影响。
地震预测之争
日本是一个岛国，地震、海难、火山爆发等是这个国家最常见的灾难，因此日本政府对地震、海难等灾难的预测以及防范一向重视。早在明治十三年，即1880年时，日本就设立了日本地震学会，以东京帝国大学理学部教授为中心对地震等进行记录与编纂研究。当时日本地震学会的核心人物是正在东京帝国大学任教的大森房吉教授，而今村恒明副教授以代理干事身份代行震灾预防调查会会长事务。通过对地壳运动的研究，以及对日本以往所发地震的调查，今村恒明副教授发现，日本的首都东京正处在危险的大地震震源中，于是今村教授分别在1906年和1915年两次提出大地震的观点，但是大森房吉教授以避免人心混乱为由，一直否定东京发生大地震的可能性。
20世纪初的科技发展水平，无论在理论上，还是在实际操作上，都还没有发展到弄明白地震这种自然现象的程度，人们对地震前夕会出现的反常前兆一无所知，所以当今村教授提出东京正处于大地震危险中的论断时，基于东京对日本的重要性，以及当时盛行的“对不可预测的灾害应当有所准备的思想和对不可抗拒的天灾进行预先警戒是毫无意义的思想”，大森房吉教授一口否定了东京发生大地震的可能性。
今村恒明教授虽然相信自己的判断是没有错误的，但是在与大森房吉教授争论的过程中，又拿不出有力的证据。尽管日本的两大地震专家从1906年开始就在围绕着东京地震问题激烈地争论着，但是生活在东京的人们却没有觉察到这种危险，依旧悠然地过着自己的生活，直到1923年9月1日。当时大森教授正在访问澳大利亚的悉尼天文台，当他走到地震观测室的地震仪前时，发现地震仪的记录笔突然疯狂地大幅度摆动。敏感的大森教授马上意识到这是太平洋的某地区发生了大地震。就在他细细地分析察看是哪里发生大地震的时候，他的脑海中闪过一个地点，霎时间，大森教授惊呆了。
天降的大灾难
1923年9月1日的东京、横滨两大城市，面临着一场谁都没有预料到的灾难。人们还在像往常一样工作、生活，东京小克的妈妈刚刚帮小克爸爸准备了一份午餐，打算喂完小克后就马上给他送去。这几天东京的天气有些奇怪，忽冷忽热，前几天还出现一条特别漂亮的彩虹，大家都说这是国家要昌盛的前兆，可是小克妈妈总觉得有些害怕，她觉得那道彩虹可能不只是个寓意那么简单，而且这两天她抱着小克去散步的时候，发现很多蚂蚁和蚯蚓都在地面上爬行。她一边想着那条彩虹，一边麻利地将小克的餐具收拾干净，而此时一直烧在炉上的海鲜汤也好了，她迅速地把汤倒进提前准备好的汤钵里，熄了炉火。就在这时，一阵剧烈的震动从地底传来，霎时间，炉灶翻塌、板壁倒塌、火星乱飞，小克妈妈转身抱起小克就跑了出去，久居在东京的她知道，日本从未经历过的大地震来了。
与小克妈妈的沉着冷静相反，远在悉尼天文台的大森教授的灵魂此时正在经受着冰与火的煎熬，“那个地方居然是东京附近！居然是在首都附近！”“五百七十多万东京人的生命就在一瞬间遭受了不知多大的苦难”的思想时刻啃噬着他，现在他所能做的就是祈祷，祈祷东京能够躲过此劫。
而在东京，随着还未来得及熄灭的炉灶的翻塌，以及地震波引起的大风的猛烈吹刮，刹那火焰四起。一时爆炸声、房屋倒塌声、人们的呼救声和哭喊声连成一片，东京完全处于一片混乱之中。人们从烈焰中冲出，却发现街上随处可见裂缝，而爆裂的水管、倒塌的木房以及拥挤的人群，使得东京简直成了人间地狱，而在这个地狱中，一切的救赎手段都已经宣告失效。
躲避火灾的混乱人群一起躲到了暂时还没有被波及的军事被服厂中，当时逃难者从四面八方拥来，几万人拥挤一处，庆幸着虎口余生。谁料到，庆幸的叹息声还没有在口中散尽，火势就以迅雷不及掩耳之势逼近了，烈焰冲天，疯狂收缩着包围圈，而且很快就要烧到被服厂了。刚刚逃离虎口的人们疯狂了，眼看着大火不停地吞噬着人们的生命，更多的人想要逃避逼近的烤灼，有的往外冲，却发现外面的火更大，又拼命地冲回来。而随着火舌的迅速蔓延以及浓烟的弥漫，整个军事被服厂瞬间变为一片火海，逃难于此的4万人中有3.8万人葬身火海，此处也成为关东大地震中最大的死亡之地。
住在横滨地区的人们也没能幸免于难。在地震爆发初期，横滨人与东京人一样，也正在准备午饭，地震爆发后，二百多处房屋同时起火，虽然开始火势不大，但自来水管和灭火设备均已震坏，只好坐看火势蔓延，全市60%的房屋都在这次地震大火中被烧毁了。
在大地震的同时，以东京、横滨为中心的关东地区也经历着海啸的袭击。相模沿岸狂浪猛扑，摧毁了所有船舶、港口设施和近岸房屋，卷走、打碎8000多艘舰船，淹死五万多人，而东京、横滨、横须贺等大小港口均告瘫痪，多年不能恢复元气。
惨痛的记忆
在关东大地震中，大火燃烧了整整三天，直到可烧的烧尽才熄灭，而这次由地震引起火灾的燃烧时间、过火面积和死亡人数等都在人类灾难史上留下了难以忘却的记忆。借着这次大火，日本政府大肆清除异己，在群众中散播“朝鲜人放火”、“朝鲜人要暴动”、“大地震还要来”等谣言，借此机会杀害了数千名朝鲜人和中国人。据说当时日本军队与警察为了抓住所谓的纵火犯，只凭“10元50钱”这几个词的发音辨别是朝鲜人还是日本人，其中有很多日本人也被杀害了，包括日本著名的工会领导大杉荣。
关东大地震带给人们的是深深的伤痛与痛苦的回忆，它是20世纪世界上最大的地震灾害之一。这次地震中的人员伤亡和财产损失都是日本前所未有的，日本民族因此得到了惨痛的、血的教训，这对日本的防灾工作产生了深远的影响，此后日本逐步形成了比较健全、完善的灾难防范与对策的法制体系。直到1961年，日本在制定《灾害对策基本法》时，都以关东大地震为基本的地震对策预演对象。
