巧姐是贾琏和王熙凤之女，在十二正钗中位列第十。《红楼梦》中有关巧姐的情节十分单一，且主要集中在续作后四十回之中。前八十回唯一与巧姐发生关联的情节是第四十二回，王熙凤想借助贫苦人刘姥姥之口，给女儿起个名字，以破解巧姐出生日“七月七”这个不吉利的数字，保佑女儿一生健康平安。刘姥姥给王熙凤的女儿起名为“巧姐”。刘姥姥说：“这叫‘以毒攻毒，以火攻火’的法子，姑奶奶定要依我这个名字，他必长命百岁。日后大了，个人成家立业，或一时有不遂心的事，必然是遇难成祥，逢凶化吉，却从这个‘巧’字上来。”王熙凤听从刘姥姥的建议，她女儿的名字便叫“巧姐”。前八十回其他地方也有偶然提到巧姐之处，但都是只言片语，是为他人情节作点缀。
巧姐的命运轨迹由两条线组成：一条是陷害线，一条是救命线。由陷害线延展出来的情节构成了巧姐命运的主干。巧姐十三四岁之时，遇到贾府衰败最惨烈的时刻。贾府家产被抄。爷爷贾赦获罪，被革去世职，发往台站效力。父亲贾琏虽然免罪释放，但仍被革去职衔。曾祖母、母亲相继离世。贾府人亡家破，笼罩在凄惨、凋零的悲凉气息之中。巧姐瞬间由衣来伸手、饭来张口的侯门千金小姐，变为了无人关照的“弃女”。母亲王熙凤的离去，扯去了罩在巧姐身上的坚固保护层，使不谙世事的巧姐不得不面对贾府复杂的人和事，经受各种磨难和考验。
王熙凤狠毒、刻薄、强势的性格得罪了很多人，她当家理事之时，别人既不敢怒，更不敢言。王熙凤去世之后，有的人便把王熙凤昔日的不好，记在了她女儿巧姐的账上，寻机报复巧姐。贾环想起凤姐平日待他刻薄，要趁贾琏不在家之时摆布巧姐出气，便与贾芸、王仁商量欲把巧姐卖给外藩王爷做妾。王仁十分高兴，拍手说道：“这倒是一种好事，又有银子。只怕你们不能，若是你们敢办，我是亲舅舅，做得主的，只要环老三在大太太跟前那么一说，我找邢大舅再一说，太太们问起来你们齐打伙说好就是了。”王仁以亲舅舅的身份包揽此事，使贾环、贾芸胆子更大，态度更坚决。于是王仁去找邢大舅，让他在邢夫人跟前说好话，贾芸去向邢夫人、王夫人汇报，说得锦上添花。邢夫人听说邢大舅、王仁都知晓此事，觉得踏实、靠谱儿。邢大舅向王夫人说：“若说这位郡王，是极有体面的。若应了这门亲事，虽说不是正配，保管一过了门，姊夫的官早复了，这里的声势又好了。”邢夫人对丈夫贾赦免罪复官的心情十分迫切，听见应了这门亲事，就能恢复丈夫的官职，岂有不乐意之说！找来王仁一问，说得更好。一个是巧姐的亲舅舅，一个是巧姐的亲舅爷，他们岂能不为巧姐好？邢夫人满心愿意，叫人追着贾芸去应承这门亲事。王夫人深感此事不妥，但邢夫人相信了弟弟邢大舅和王仁的话，反怀疑王夫人不是好意，便说：“孙女儿也大了，现在琏儿不在家，这件事我还做得主。况且是他亲舅爷和他亲舅舅打听的，难道倒比别人不真么！我横竖是愿意的，倘有什么不好，我和琏儿也抱怨不着别人！”邢夫人的这番话饱含了五方面的意思：第一，巧姐到了谈婚论嫁的年龄，嫁人，没有什么不合适的地方。第二，巧姐的婚事本由其父母做主，但巧姐的父亲贾琏不在家，母亲王熙凤已故。那么，邢夫人作为巧姐的亲奶奶有权做主。第三，邢大舅和王仁分别是巧姐的亲舅爷和亲舅舅，他们肯定打听得比别人认真。第四，邢夫人对巧姐婚事的态度：坚决愿意。第五，如果出现不好的结果，她承担一切责任。邢夫人的话语意明确，态度坚决，责任清楚。她以巧姐亲奶奶的身份说出这番话，王夫人便无言以对。换言之，邢夫人意在明确告诉王夫人，巧姐这门亲事已成定局，你不要再管了。
邢夫人以祖母的身份同意巧姐的婚事，这使贾环、王仁、贾芸等私下“卖巧姐”变成了名正言顺的“嫁巧姐”。贾环、王仁、贾芸等人各自实现了自己或报复、或捞钱的目的。把巧姐卖给外藩王爷做妃子，贾环是出主意的人，王仁是撑腰打气和环节设计之人，贾芸是实际操作之人。贾环心术不正，报复心强，一心想陷害巧姐，报复王熙凤。王仁态度坚决，是巧姐的亲舅舅，既能做得主，又想出了如何说服邢夫人、王夫人的计策。但是，这些还仅仅是外部条件，贾芸是最核心的一个人物，没有他正式向邢王夫人提出，并隐瞒真相、以花言巧语骗取邢王夫人的信任，其他人无论是邢大舅、王仁还是贾环，都无法使巧姐的“婚事”进入实际操作的阶段。因此，陷害巧姐的真正罪魁祸首是贾环、王仁和贾芸。
邢夫人的态度让王夫人、平儿、巧姐着急万分。她们必须想一个万全之策，在外藩王爷来抬人之前把巧姐藏起来。恰巧刘姥姥来贾府，听说巧姐的事情，心中又急又气，她想着当年自己家里揭不开锅，战战兢兢向王熙凤求施舍，王熙凤不仅酒饭伺候，慷慨给了二十两银子，而且还可怜刘姥姥年纪大，给了一吊钱雇车坐。正是这二十两银子，救了刘姥姥女儿、女婿一家人的命。刘姥姥对王熙凤的救命之恩铭记在心！
第三十九回刘姥姥把头一次摘下来的新鲜瓜果、蔬菜，亲自扛了来孝敬王熙凤，本来是为了报答救命之恩，没想到又享受了连做梦都不敢想的礼遇。当年的王熙凤不稀罕刘姥姥的瓜果蔬菜，但她可怜刘姥姥年高路远，更赞赏刘姥姥那颗知恩图报之心，所以，王熙凤特意留刘姥姥在荣府住一夜，歇歇脚，第二天再走。也正是有了王熙凤的怜悯挽留，刘姥姥才有机会与贾母见面叙话，才有机会游玩大观园。刘姥姥开了眼界，吃了农村人从未吃过的山珍海味，游玩了比农村人见过的画还强十倍的地方，成为农村见识最广、经历最丰富、最有体面的人！不仅如此，刘姥姥还得到了意想不到的丰厚礼物。
贾母：几件新衣裳，一盒面果子，一包药——梅花点舌丹、紫金锭、活络丹、催生保命丹等，两个荷包。
王夫人：一百两银子，并嘱咐刘姥姥拿回去做个小本买卖或置几亩地，以后别再求亲靠友的。王夫人的礼最重，话语也最真切、最温暖。
王熙凤：青纱月白纱各一匹，蚕绸两个，绸子两匹，各样内造点心一盒，御田粳米两斗，银子八两，另外各种鲜果和干果子。
平儿：两件袄，两条裙子，四块包头，一包绒线
宝玉：从妙玉处要来的五彩成窑小盖钟一个。
鸳鸯：几件衣裳。
这些礼物有做衣裳的绸纱，有生活用的米，有现成的衣裳，有生活需要的各种药品……可以说是丰富多样。特别是王夫人一下子就给了一百两银子，这不是一个小数目，它相当于王夫人五个月的工资总和。
王熙凤对刘姥姥确有一颗善心，就王熙凤本质而言，她是一个吃骨头不吐渣儿的人，是一个典型的贪婪之人，即使王夫人、贾母有施济之心，把财物交与凤姐，或吩咐凤姐把财物给刘姥姥，按照王熙凤平时的贪心与为人，也会克扣下来，或不给，或少给。但对刘姥姥，王熙凤从一开始就表现出与其平时判若两人的举动，显得特别慷慨大度。王熙凤当年偶然善心发作，救济了刘姥姥，积了功德，才有了今日刘姥姥冒死相救巧姐的善报，正是“偶因济刘氏，巧得遇恩人”。
刘姥姥与平儿仔细商量了“营救”巧姐的方案和具体实施步骤、应对措施。方案是把巧姐送到刘姥姥的屯子里藏起来，让巧姐亲笔给父亲贾琏写信，告知巧姐目前的处境，由刘姥姥的女婿狗儿派人送信给贾琏。具体步骤和应对措施是，第一，把巧姐打扮成刘姥姥的外孙女青儿模样，给人以错觉，避人耳目。第二，王夫人到邢夫人处聊天，绊住邢夫人，让她无心、无时间过问此事。第三，从贾府后门走，如今后门只有一两个人看管，人少不易被察觉。第四，雇一辆车在后门等候，如果有人问，就说是大太太吩咐的，送刘姥姥。第五，平儿假装送人，趁人不备赶紧上车。
刘姥姥、平儿、王夫人三人分头行动，巧姐、平儿平安到达刘姥姥村庄躲藏起来。
因为王熙凤狠毒、刻薄，贾环、贾芸等人报复、陷害巧姐，以报心头之仇；王熙凤因为怜老惜贫，刘姥姥感恩不尽，危急时刻冒死营救巧姐，以报王熙凤救命之恩。真是“福亦王熙凤，祸亦王熙凤”。
曹雪芹为巧姐设计的最终结局是做一个村妇，续作者按照这一线索，第一百一十三回刘姥姥向王熙凤提出要给巧姐做媒，把她嫁给屯子上大财主的儿子，虽然是玩笑，但为后来巧姐的结局作了铺陈。第一百一十九回巧姐逃难到刘姥姥村庄，周家太太羡慕巧姐，刘姥姥看出周家太太的心思，愿意做媒把巧姐说给周家做媳妇。就人品来讲，周公子文雅清秀，年纪十四岁，读书好学，刚刚考中秀才；就家资来说，周家家资巨万，良田千顷。贾琏感激刘姥姥对巧姐的搭救，在征得贾赦、邢夫人、贾政等人同意后，答应了巧姐嫁给周家的婚事。巧姐的最终命运吻合了曹雪芹“一座荒村野店，有一美人在那里纺绩”的最初设计原意。
