艰难的旅程
不只是东土大唐的和尚去西天取经，西天的神仙们对于东土的风情也很感兴趣，所以中印交流的路途中，古印度人的身影也并不少见。那时的交通显然是非常困难的，东来西往的人们也没法像真的神仙一样，踩在云上飘来飘去的。
古代时，印度人要是想到中国，可供选择的路基本有这么几条：
一是走著名的丝绸之路，就是从印度的西北部，经过克什米尔，翻越帕米尔高原，再顺着天山南、北两路，到达阳关和玉门关。
二是走海上丝绸之路，这条路也不容易。印度人要从他们的科罗曼海岸出发，经过马六甲海峡、马来群岛，到达广州、泉州海港。
三是由印度的阿萨姆地区进入缅甸，再由缅甸进入云南和西南地区。
四是从印度经过尼泊尔，穿越喜马拉雅山，进入西藏。
行走在中印之间的人们络绎不绝，传教的、经商的和出使的来来往往。这几条路上，虽然没有神话故事中出没的妖魔鬼怪，但是沙漠戈壁、丛林峻岭和茫茫大海上到处都是危机和困难。死在路途上的中国人和印度人，比到达目的地的人还要多。据说，在求神、拜佛的香客中，死亡率竟然高达九成，出去的人中，十个人里面能回来二三个就算不错了。
大家对于唐僧去西天取经的故事是很熟悉的，对西天来到中国的神仙们，知道的就不多了。
实际在历史上，从印度来到中国的僧人、商人和官方使者是非常多的。有一部名叫《佛祖统计》的书上说，最早从印度到中国的僧人叫室利房，他是在公元前218年到中国的，以后来到中国的印度人就越来越多，名气比较大的有鸠摩罗什、舍那掘多和茗提达摩。
中国道士和印度和尚斗法
根据东汉时期牟子的《理惑论》和郦道元的《水经注》等书中记载，在东汉永平七年，也就是64年，汉明帝刘庄有一回夜宿在南宫时，做了一个非常奇怪的梦，他在梦中见到了一位金人，这位金人身高丈六，在皇宫的庭院中飞来飞去。
梦醒之后，那金人还在汉明帝的头脑中时时浮现，于是汉明帝就把这个奇怪的梦境讲给他的大臣，并且问大家这个梦是吉是凶，到底预示着什么？太史傅毅回答到：“臣曾经听说过，在西方有一位神仙，这位神仙的名字叫做佛，佛的样子和陛下您在梦中所见到的是一个模样。”
汉明帝听傅毅这么说，就马上派蔡愔、王遵等18人出使西域，去寻找给他托梦的神佛。奉命西去的蔡愔、王遵一行，抵达大月氏后，在那里正巧遇到了在当地传教的两位印度高僧摄摩腾、竺法兰，并且见到了佛经和释迦牟尼像。虽然没有遇到佛可是遇到了佛的弟子也不错，于是，东汉的使者就诚恳地邀请两位高僧去中国传教。
在汉永平十年，汉朝的使者和两位印度高僧，带着白马驮的佛经、佛像共同返回洛阳。汉明帝看到使者迎请来的两位高僧，非常高兴，对于来自印度的两位高僧重礼相待，并且把他们安置在鸿胪寺——当时负责外交事务的官署里暂时居住。
永平十一年，汉明帝专门下令在洛阳的城西兴建一座寺院。为了纪念白马驮来佛经，就把这座寺院叫做白马寺。
白马寺建好之后，摄摩腾、竺法兰两位高僧就移居进来翻译佛教经典，在寺里面的清凉台上，他们一起翻译出了中国的第一部佛经《佛说四十二章经》。
在那个时候，中国的帝王本来是很崇信道士方术的，西域高僧摄摩腾与竺法兰来了以后，佛教渐渐传播开来，就引起了道士们的不满。
《广弘明集》第一卷的《汉显宗开佛化法本内传》记载了佛教来华以后，佛教与道教之间最早发生的一次斗争。大致是这样的：
在汉永平十四年的元旦，按照惯例天下五岳各方的道士要向皇帝贺年，在贺年的时候，褚善信、费叔才等人召集了690位道士，借着这个机会，议论佛教的是非。他们认为，皇上摒弃了道教，求取胡人的教法，是万万不该的事情。于是，这褚、费两人就率领着各位道士，一起上表，向皇帝请愿，他们表示要和这西方的佛法一比高下，看看谁的法力高。
其实汉明帝也想看一看这西方的高僧到底有什么法力，所以就批准了道士们的要求。
于是汉明帝就命令尚书令宋庠，把佛道人士分别带到长乐宫前，对他们宣告：在元宵日这天，道士们和佛教僧侣们要在白马寺的南门外比试法力，届时大家各显神通。
比试开始了，官员安排佛道僧众分别到达各自的焚经台上，让他们斗法。
褚善信等道士们各使法术，有的道士骑着草龙飞升，有的道士在虚空中来来往往，力图让那西方来的僧人见识道家的高招。可刚刚把法术施展出来，他们带来的六百多卷道家经典，就在顷刻之间焚烧起来。褚善信等道士大惊失色，也顾不上显神通了，马上让人从火中抢救道家经典，可是别的都烧得差不多了，只从火里抢出了《道德经》。
大家再看看佛教僧人那边，也是烈火熊熊，但火光之中佛像和佛经并未受到丝毫的损伤。不仅如此，人们又听到天乐齐鸣，这景象让汉明帝和大臣们惊叹不已。
褚善信、费叔才等道士由于斗法受辱，羞愤而死，其他道士也纷纷自杀。由于看到佛法发挥了作用，许多道士、士人都脱离道家，出家为僧。
这焚经事件当然只是一个传说，但佛教来到中国之后，遭遇到道教等原有传统宗教的挑战也是情理之中的事情。
