刘秀原本立的太子是刘彊，但那是在他最宠爱的皇后阴丽华还没有为他生孩子之前，等到阴丽华生下刘庄后，就已经注定刘彊的太子位将要不保。
刘秀很宠爱刘庄，在刘庄少年时代，就请来经学大师桓荣教他学习，并让他在自己身边学习和观察政务，其目的就是为了让刘庄能掌握大量知识，增加统治的能力。有一次，刘秀下令检查天下土地和户口，并命令刺史、太守们逐一汇报，大臣们汇报时，12岁的刘庄就站在刘秀身后，刘秀在检查文书时发现，陈留县的文书里有这么一句话：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”刘秀莫名其妙，就问大臣，可大臣们面面相觑，谁也说不出个所以然来。这时，站在刘秀身后的刘庄站出来说：“河南是首都所在地，中央官吏都住在这里，而南阳是陛下的故乡，陛下的亲戚多居住于此。因此，对这两个地方的田亩数字，负责检查的官员们不敢多问。”话音刚落，大臣们的赞扬声四起。刘秀也很高兴，于是有了以刘庄为太子的想法。
偏偏刘彊的母亲郭皇后不识时务地跳了出来，她因失宠而生怨恨，经常用言语讽刺阴丽华和刘秀。刘秀知道后大怒，于是废黜了郭皇后，另立阴丽华为皇后。靠山一去，原皇太子刘彊自然心灰意冷，于是上书刘秀，请求让位。刘秀在推托再三后答应了，于是刘庄就成为太子。公元57年，刘秀逝世，刘庄即位。
在刘秀的葬礼上，由于经过王莽改制和随之而来的动乱，礼仪制度遭到严重破坏，所以前来奔丧的诸王和大臣们毫无法度，朝廷里一片乱哄哄。刘庄于是命令秉性刚直、举止正统、执法如山的大尉赵烹主持丧事，规范制度，以树立刘庄的威信，朝廷的秩序这才稳定下来。
刘庄即位后，其兄弟们因刘庄以第四子的身份继承大统而非常不满。刘庄同母弟刘荆就曾伪造郭皇后的弟弟郭况的手笔，写信劝刘彊起兵叛乱，但胆小怕事的刘彊忙连人带信一齐交给刘庄。刘庄查知幕后主使是刘荆后，为避免激起更大的叛乱，于是隐忍不发，对阴、郭二皇后和前太子刘彊都关怀备至。然后刘庄分别委任邓禹、刘苍、赵烹为执政核心的重要官员，使宗室、功臣和官僚集团都有了自己的代表，保证了政权的稳定。在稳定朝中秩序的同时，刘庄还下令与民休养，最大限度地缓和社会矛盾，巩固自己的统治。
