本书讲述的是中国第一位史学家司马迁的故事,他生于汉武帝时代,当时华夏民族的文明史已延续了三千年,并且达到了一个全盛的阶段,实在值得总结一下了。司马迁家世代担任史官,掌握了国家的图书资料,只有他们家族才能写出一部全面的三千年的通史,于是,被称为“史家的绝唱”的《史记》诞生了。
《史记》是司马谈、司马迁父子共同完成的,司马谈手把手地教导儿子司马迁如何写作历史书,同时让他拜当时最精通《尚书》的孔安国和《春秋》研究家董仲舒为师。《尚书》是从帝尧到周朝初年的历史文件的总集,但因年代古远,当时大多数人都读不懂,古文写的《尚书》只有孔安国才能读懂,因为他是孔子的后代,家学渊源优于其他学人;今文写的《春秋》只有董仲舒才能古为今用,加以新的解释,因为他是一个大思想家。司马迁在孔安国和董仲舒的教导下,得以了解《尚书》《春秋》内容的真谛和窥见从尧以来直到孔子的两千多年历史的全貌。
司马谈在培养儿子继承他的事业方面可以说是用尽了功夫,他筹集资金让儿子到全国各地去游历,俗话说“行万里路,胜读万卷书”,司马迁在年纪很轻的时候,就游遍了中国的名山大川,足迹踏遍了黄河两岸,长江南北,冒险攀登了包括五岳在内的崇山峻岭,拜访了各地的父老、隐士和氏族长者,从这些人口中他采集了不少口述史,由此司马迁推断华夏族的文明史最早不能以帝尧为上限(《尚书》就只上溯到帝尧,大约公元前2297年),还应上溯到以黄帝为代表的五帝。黄帝大约在公元前2550年左右就治理黄河中下游的部落联盟。黄帝之前还有著名部落领袖伏羲氏、燧人氏、有巢氏、女娲氏等,所以司马迁断定,华夏民族到汉武帝时,已经有三千年的文明历史。
司马迁根据民间的传说和各种古籍资料,发现黄帝时期已建立了正式的国家。黄帝按时节播种五谷,驯化鸟类和兽类,发现了上百种可以食用或应用的自然产物,开始凿井而饮,又造火食,造文字,设史官,与炎帝三战于阪泉之野,取得胜利,又和另一部落领袖蚩尤大战于涿鹿,大胜,擒杀蚩尤。黄帝之妃嫘祖教导人民缫丝制做衣服。黄帝有二十五个儿子,其中十四人有姓氏。因此,中国的历史应该从黄帝开始,《史记》就是这样写的,以《五帝本纪》为首篇。从此以后,中国各民族都采纳司马迁的意见,公认黄帝为华夏的共祖,自称炎黄民族。由于司马迁的功绩,中国历史比《尚书》上溯了二百五十五年。
司马迁是幸运的,他记叙的历史将近三千年,这三千年是中国历史的最辉煌的年代,是英雄辈出的时代,是一个飞速发展的时期,中国影响世界的灿烂文化都是这个时期产生的。伟大的哲学家老子和庄子就产生在这个时代,大教育家孔子和民本主义者孟子也产生在此时代,当时有一个百家争鸣的局面,各种思想可以自由发挥,这个时代史称“先秦时期”。先秦时期的文化构成了中华文化的基础,其后即使文人学者如潮涌般地出现,难以胜数,但他们所宣扬的总离不了先秦的诸子百家,万变不离其宗,他们所说的只不过是拾先秦诸子的牙慧。司马迁自命为《尚书》的编纂者周公和编年史《春秋》的主编孔子的继承人,在他写的《史记》中给了孔子、孟子、老子、庄子相当的地位,例如,将孔子列入《世家》,与诸侯并列。
当一个伟大的文明崛起于东亚时,必然产生许多发明家、创新者和改革家,因此,除了孔孟老庄外,司马迁记述的都是开创和建立这个伟大的文明的人物,如开创一种文学体裁(赋)的诗人和爱国者屈原,中医的鼻祖扁鹊,开创兵法学的孙武和吴起,最早利用神奇的兵法战术为汉家夺得天下的韩信,最早运筹帷幄、制胜于千里之外的谋臣张良,雄辩家之祖苏秦、张仪,历史上第一批官商范蠡、吕不韦等,最早懂得经济学的政治家管仲,首创在边境筑长城防御外敌的蒙恬(至今中国仍以长城著名于世),历史上第一名神射手飞将军李广,首次到达西域和中亚的探险家张骞,第一位统一华夏全境的秦始皇,第一个彻底废除封地、将全国划为郡县的李斯,首位以平民的身份统一全国建立王朝的刘邦,首先对原始的氏族贵族制度进行法制改革的商鞅,第一位学习骑射、穿胡人服装的中原国王——赵武灵王,首次带领骑兵深入漠北、大败匈奴的汉将卫青和霍去病,第一个掌握全中国政治的妇女吕雉等等,最早懂得知识人的潜力的战国四君子,第一个单凭个人顽强的毅力、坚忍和恒心以战胜敌人的越王勾践,司马迁将上述这些中华文化的开创者和奠基者的事迹记下来,所作的是前无古人的伟大事业,所以他的《史记》被誉为“史家之绝唱”。
司马迁所记叙的是一个伟大的时代,从黄帝时代一直到汉朝,这三千多年是华夏民族上升的时代,一个民族在上升时期,会产生不少英雄人物,因此司马迁的《史记》是记录和歌颂英雄人物的史诗,故而被称作“无韵之《离骚》”,《离骚》是屈原写的伟大诗篇,是华夏民族文学的奠基石,将《史记》比作无韵的《离骚》,是说《史记》的文学价值可以和《离骚》相媲美。不,《史记》不但比得上《离骚》,而且可以比得上古希腊荷马的史诗《伊利亚特》和《奥德赛》,与后来歌德的《浮士德》以及但丁的《神曲》不相上下,它是华夏民族的史诗,是华夏民族的上升时期和蓬勃发展时期的记录。
只要翻开《史记》一书,就有许多英雄人物展现在眼前。所谓“英雄”,指的是那些敢于反抗逆境、摆脱庸俗、不随波逐流、敢于和暴君等恶势力作斗争,也敢于反抗侵略,宁死不屈的人物,他们是天地的英雄气铸成的铁打的大写的人物。