最后说一说司马谈向杨何学习《易》学得到的帮助。杨何，字叔元，淄川人。他是汉武帝时代的《易》学大师。《汉书·儒林传》记载说：杨何传授《易经》很有名，元光元年（公元前134年）朝廷聘用他，官职达到中大夫。司马谈向杨何学《易》是元光元年以后的事情。当时的易学家有师承关系，汉初第一位有名的易学家是田何，他因为是原来齐国的贵族田氏的后裔，被汉高祖从山东齐地迁徙到关中杜陵居住。他的学生有王同、洛阳周王孙、丁宽、齐人服生等。而王同的第一名得意门生就是杨何，这么说来，司马谈是秦末汉初的易学大师田何的第四代门生。汉武帝时代，《易》学是显学，十分盛行，国家也提倡。王同的学生除了司马谈外，还有齐人即墨成、广州孟佃、鲁人周霸、莒人衡胡、临淄人主父偃等。这些人都在汉朝做高官。据《汉书·艺文志》记载，当时有关《易》学的书，有周氏、服氏、丁氏、杨氏四家的今文易学。
《易》学长于变通，司马谈、司马迁父子写的《史记》能够“通古今之变”，也是和司马谈早期学习《易》学分不开的。再者，《易经》最早是古代占卜结果的记录，有宗教色彩，学习《易》学，对司马谈从事的皇家祭祀工作也很有帮助。
司马谈为什么要参与皇家的祭祀工作呢？这是因为司马谈不但是负责编写史书的史官，而且是掌管礼仪和祭祀的礼官。他必须参与朝廷的各种礼仪规章的制定工作，至于太史令应主持制定封禅等祭祀大典，那就更不用说了。
现代国家要举行各种纪念性活动，上古国家的大政是祭祀典礼。最重要的祭祀是封禅。何谓封禅？按字面理解，“封”就是累高了土筑成坛台以祭天，“禅”是整除草地成为禅场以祭地。一般来说，封禅就是天子祭祀天地山川鬼神，这种仪式很隆重，因为这不仅是一项宗教典礼，而且是治世的象征，国家统一的表现，是庆祝成功和胜利的凯旋式，其政治意义很重大。
根据儒家经典之一《周礼》，每年冬至这一天（约在每年阳历12月22日或23日），应在南门外祭天神，迎接较长天气的到来；夏至这一天（约在每年阳历6月21日或22日），祭祀地神，都用乐舞。所以每代皇帝都在都城的南郊建立圜丘，名叫天坛，以便冬至日祭天。另筑地坛以便祭地神。
至于上泰山（古称东岳，是五岳之首，在今山东省中部，主峰玉皇顶，在今泰安市北）封禅，又是最高级的封禅典礼。这种典礼也起源很早。《史记·封禅书》记载管仲的话说：远古打算上泰山封禅的国王有七十二家。无怀氏、伏羲氏、神农氏、炎帝、黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜、夏禹、商汤、周成王等十二帝王都曾在泰山上祭天，在云云、亭亭、社首等山上祭地神（云云、亭亭、社首等山都是泰山支脉，在山东泰安或附近）。又根据《尚书》记载，舜帝曾经到泰山用火焚积柴，加牲畜于其上，以祭祀天神和东方的名山大川。春秋时代，五霸之一齐桓公曾打算上泰山封禅，管仲阻止说：“封禅的帝王必须上承天命，没有天命就不行，此外，供品中必须包括江、淮一带所出产的有三脊的灵茅，东海捕来的比目鱼，西海送来的比翼鸟，还需要有自己飞来或跑来的凤凰、麒麟等灵异动物，如果凤凰、麒麟等不至，封禅就不能举行。”因而打消了齐桓公的封禅想法。
秦始皇和汉武帝都曾上泰山封禅，他们为了庆祝大一统的强盛局面，才有此规模盛大之举。如果按当时上泰山封禅的创意，又将“封”字和“禅”分开来解释，那么，“封”字指在泰山顶上祭天，“禅”字指在泰山下小梁父山（泰山支脉，在今山东省泰安市东南）上祭地。
统治者为了维护国家稳定，往往动用封禅这一法宝。例如，秦始皇统一六国后，为了用自己的威望震慑原六国的臣民，稳固新开辟的疆土，就以封禅为由，巡游天下。汉武帝的强敌是匈奴，因此他上泰山封禅，兼有向匈奴示威的意义。在上泰山之前，他曾亲率十八万骑出长城巡边，封禅完毕，他走下泰山，又向东边的海边巡视，然后向北走到碣石（今河北省昌黎县北），再沿着边境的长城向西巡行，走到辽西郡（辖地相当于今天河北省东部辽宁省西部部分地区），经过九原县（今内蒙古包头市西），才回到长安。在这期间，匈奴的单于很害怕，不敢出动侵扰，边境平安无事。
封禅也有激发官兵和民众的热情，使大家齐心合力投入某种伟大的工程项目的作用，例如，汉武帝上泰山封禅之后，又热火朝天地带领军民堵塞黄河瓠子决口，其场面惊天动地，盛大无比。
这么看来，封禅不仅是一种象征性的祭祀活动，而且有辅助政治、震慑敌人的功用。因此，汉初每个皇帝当政时，都有大臣提出封禅的主张。汉文帝时，既有方士公孙臣鼓吹封禅，又有著名政论家贾谊主张封禅。贾谊（公元前200年—前168年），雒阳（今河南洛阳）人，十八岁时即以文才出名，二十岁被文帝招为博士。他主张改革政治，写的主要政论文有《过秦论》、《陈政事疏》（又称《治安策》）、《论积贮疏》等。
汉武帝时，著名辞赋家司马相如临终，特地上书一封，陈述封禅之事。司马相如（公元前179年—前117年）是蜀郡成都（今四川成都）人。武帝欣赏他的辞赋，召至长安，任为郎。后因出使西南夷有功，转任孝文园令。
贾谊、司马相如等人主张封禅，一方面将其看成是盛世大典，另一方面也出于一种天神崇拜，敬畏天帝，这是一种原始宗教观念。古人认为山高可接天，登上山岳顶峰祭祀天神，更能感应它们。贾谊、司马相如等是这么想的，司马迁父子也是这么看的，他们认为，如果怠慢天神，将会受到惩罚。司马迁在《封禅书》中举出了一些不敬天神而受到惩罚的国王的例子，如：夏朝的第十四代君主孔甲在位时，天神赐给他两条龙，给他骑乘。后因孔甲对天神怠慢不敬，两条龙都飞回天神那儿去了，从此夏朝就急遽衰落，过了三代，商汤就兴兵灭了夏朝。商朝国王武乙，昏庸无道，曾以革囊盛血，仰而射之，称之为“射天”，后来在黄河、渭河之间打猎，被暴雷击死。商朝也很快衰落，过了三代，商纣王就被周武王所攻灭。所以，贾谊等先贤认为，若要国运长久兴隆，举行封禅大典，求得天神护佑，是朝廷首先应当考虑的事情。
司马谈和贾谊、司马相如一样，认为封禅是保证国家长治久安的大事。他在《封禅书》上写道：“天子应当祭祀天下的名山、大川，名山的代表是五岳，指东岳泰山、南岳衡山、北岳恒山、西岳华山、中岳嵩山。这五座山好比三公（丞相、御史大夫、太尉）鼎峙在朝廷，辅相君上；大川的代表是四渎（渎指单独流入海的河）：长江、黄河、淮水、济水，这四条大河分散在各处，好比四方诸侯的屏藩王室。”言下之意是这些名山大川都是有神性的存在，天子祭祀它们，才能得到它们的护佑。至于上泰山祭天，既是祭祀天神，又是祭祀山神，其意义就更重大了。司马谈对封禅的推崇可以说是到了极致。因而，他毕生投入的最重要的事情就是制定封禅的仪礼。身为礼官，这也本是他的分内事。
但《封禅书》说：“秦始皇登泰山时，在山坡中途，遭遇到暴风雨，只好在大树下休息。那些被遣退的学者，未曾参与这次大典，听说始皇遇到暴风雨，都说他不配举行封禅大礼。”这就是说，由于天不作美，始皇只好未行封禅礼就下山，扫兴而归。因此，汉朝要制订封禅礼仪，没有先例可以学习。司马谈只好仔细揣测传说中的夏、商、周三代祭泰山的礼仪，与祠官宽舒等商量着办。
商议的结果，决定分两步进行，先设计一些小规模的封禅，让武帝和群臣实习，实习会了，再进行大规模的封禅——上泰山。上泰山封禅是汉朝君臣学习这种大礼的毕业典礼。
