会稽山上，有越王勾践卧薪尝胆的遗址，越王为了报仇雪耻，才有这种过激行为。司马迁把这段故事写入《越王勾践世家》。
据司马迁在《史记》中的叙述，越王勾践的对手是强大的吴国（疆域有今江苏省和上海市大部，以吴城为都，吴城即今江苏苏州市），本书第一章曾说到，公元前506年，吴王阖闾任用伍子胥为大将，击败南方最大的国家楚国，攻破其首都郢（在今湖北省江陵县），楚昭王出逃，伍子胥还将已死去的楚平王从坟墓中挖出来鞭尸。这么一来，吴国跃升为东南大国，对西方的秦国构成了威胁。秦国不会容许吴国吞并楚国，成为春秋时代最大的国家。这时候，楚臣申包胥跑到秦国，恳请秦国发兵援助楚国，拯救楚国于危难中，秦王答应了。
当初，伍子胥和申包胥是朋友，伍子胥受到楚王的追捕，准备逃往吴国的时候，对申包胥说：“我一定要颠覆楚国。”申包胥说：“人各有志，不能勉强。您尽力干吧！我无法劝你，但您能颠覆楚国，我一定能复兴楚国。”等到楚都失陷，楚昭王在随国避难，申包胥就到秦国去请求救兵，他对秦君哀公说：“吴国这个东夷国家，是条大野猪或长蛇，一再吞食中原小国，现在竟敢从楚国开始危害大国，将为祸无穷。秦国如果坐视吴国吞并楚国，不予干涉，好战的吴国将成为秦国的恶邻，随时可以秣马厉兵，进攻秦国。今日之计，秦国应该趁吴国在楚国还没有站稳脚跟，打它个猝不及防，即使出师不利，也可和吴国讲条件，瓜分楚国；如果能击败吴国，恢复楚国，楚国感谢秦国复国之恩，将世世代代成为秦国的附庸国。”秦哀公辞谢申包胥，说：“我知道您的意见了，出兵是国家大事，我们要商议一下再答复您。”申包胥回答说：“敝国的君主眼下在杂草丛林之中逃亡，没有安身的地方，我做臣子的哪里敢休息呢？”申包胥靠着院墙站着号啕大哭，日夜哭声不断，七天不喝一口水。秦哀公大为感动，赋了《无衣》这首诗。申包胥听了，叩头九次，才坐下。秦军于是出动。以上就是有名的“申包胥哭秦廷”的故事。
申包胥引领秦军进入楚国，击败了吴军。这时候，吴国南面的越国（疆域在今浙江北部，以会稽为都）看到吴国国内空虚，乘机伐吴，吴国必须派一支军队去抵抗越军。加上吴国的后院又起火：吴王的弟弟乘机在国内自立为王。吴王阖闾不得不和楚国的贵族讲和，恢复了楚国。吴军撤退回国，消灭了叛乱集团，阖闾仍为吴王。
从此，吴王阖闾决心要打败越国。公元前496年，越王允常死，其子勾践继承了王位。吴王阖闾乘机攻打越国，吴军和越军会战于檇李（今浙江嘉兴南）。越军利用吴军的疏忽，进行偷袭，击败了吴军。越将灵姑浮用戈刺吴王阖闾，吴王阖闾受了重伤，在回军的路上就死了。阖闾临死前嘱咐他的儿子夫差说：“一定不要忘记越国。”
夫差继位为吴王，他拜伍子胥为相国，大夫伯嚭为太宰，加紧操练士兵。他使人立于宫内的庭院当中，每次他从此出入，那人必叫道：“夫差，你没有忘记越王杀你父亲的仇恨？”他必答应道：“是的，不敢忘记。”过了两年，吴国出动精兵打败了越国，越国损失惨重，只剩下五千人，被吴军包围于会稽山。勾践听从了大臣文种、范蠡的计谋，派文种带很多礼品贿赂吴国的太宰伯嚭，请求让越国当吴国的属国，表示越国君臣愿意当吴国的奴隶。奸臣伯嚭收下了勾践送来的钱财，引文种见了吴王，吴王准备答应了，伍子胥表示反对。他举夏代一度亡国，后来少康中兴的故事，劝告吴王说：“现在勾践的力量大过复国前的少康，不乘此机会灭掉越国，以后勾践扩大了力量就会来打我们，将后悔莫及！”伯嚭既贪财，又嫉忌伍子胥功劳大，怂恿吴王同意文种的要求。吴王不听伍子胥的劝谏，和越国讲和，越国当了吴国的属国。勾践和范蠡起初留在吴国为吴王服役，后来吴王看到他们君臣两人勤劳服役，以为没有反抗的意思，就放他们回国了。
正当吴王夫差因胜利而骄傲起来，信任奸臣伯嚭拒绝忠臣伍子胥的劝谏时，越王勾践却重用忠贞而有才干的范蠡和文种，在国内踏踏实实地做着一番奋发图强、振兴国家的工作。勾践在被围困在会稽时，经常叹息说：“我的事业就在这里完结了吗？”文种劝说道：“过去商汤被囚禁在夏台，周文王被拘禁在羑里，晋国的重耳逃亡到狄国，齐国的小白避难到莒国，结果不是当了王就是成了霸主。从这里看出，祸往往可以变成福的。”勾践回国后，时时不忘复兴越国的大志。他身穿粗布的衣服，不吃肉食，住在破旧的房子里，晚上就睡在铺着席草的木柴上面。他在居室中自己坐和睡的地方挂了一个苦胆，吃饭、睡觉前，坐着、躺着的时候，经常抬起头来尝尝苦胆，自言自语地说：“你忘记了在会稽被包围的耻辱了吗？”他一心一意想的是要把越国复兴起来。为了迅速复兴越国，他根据越国的具体条件，进行了社会改革。经过战争后越国的人口大量减少，他就在国内采取了奖励生育的政策，规定男子到了二十岁、女子到了十七岁不成亲的，他们的父母就要受到处罚，有两个儿子的，国家养活一个，有三个儿子的，国家养活两个。他鼓励种田织布，在劳动紧张的时候，越王也去各地看看，自己也拿起锄头，和人民一起劳动，他的妻子也去各家各户串门，看看养蚕织布的妇女们，也和她们一起劳动，以鼓励全国人民积极劳动，发展生产。穷困或受灾的人家，国家也常救济他们；遇到了丧事的人家，国王就派人去慰问；有贤能才德的人，受到国王的热情接待。越王勾践想方设法团结人民的力量，来复兴越国。这就是越王勾践卧薪尝胆的故事。
在越国励精图治的时候，吴国的政治却日益腐败。越国又用重金买通了吴国的太宰伯嚭，让他在吴王面前替越国说好话。当时，勾践知道吴王淫乐好色，就采纳了文种的计谋，派范蠡向吴王进献越国美女，于是，一名古今绝色的美女西施来到吴王的宫中。伍子胥劝吴王不要接受此美女，吴王不听。西施甚得吴王宠爱，她教导吴王荒淫无道。吴王动员大量人力物力，为她建立了姑苏台，自己和她日夜在台上饮酒作乐，政事荒废，吴国处于内外危机之中。
夫差当吴王后的第十二年，吴国因齐景公刚死、国内不稳定，决定伐齐。伍子胥又把越国正在国内团聚群众、训练军队的消息告诉了吴王，劝吴王赶快攻越，消灭越国这个心腹之患。吴王不听，亲率大军在艾陵打败了齐军。吴王得胜回来，越王率领越国的人民朝见吴王，向吴王祝捷，又贡献了很多礼品，吴王非常高兴。只有伍子胥忧心忡忡地再次劝谏吴王说：“越是吴的腹心之患，现在胜了齐国，得到的土地好像石田，没有什么用处呵。”吴王不听。伯嚭等奸臣在吴王面前诬告伍子胥想勾结齐国来攻打吴国，吴王就派伍子胥出使齐国。伍子胥预见到吴国将会被越国灭亡，于是将自己的子女寄托给齐国的鲍氏。吴王知道了这件事，认为他勾结齐国谋反属实。伍子胥回来后，便赐给他一把属镂剑，叫他自杀。伍子胥在被迫自杀前，悲愤地说：“哎呀！谗臣太宰嚭作乱了，国王不除去此奸佞之臣，反而杀害我这个忠臣。吴王夫差呀！你太忘恩负义了。我南征北战，让你的父亲成为霸王；你还没有立为太子时，各公子争立为储君，我用生命在先王面前为你争取，还差一点不能立你为太子。你既做了国王，打算分吴国一半给我，我为了保持吴国的完整，拒绝了这项封赐。我本来就不存你报答的希望。可是现在你听信谗臣来杀我这位先王的老臣、长者。”于是告诉吴王的使者说：“把我的眼睛取下来放在吴国的东门上，我将亲眼看一看越国打进东门来灭亡吴国！”说完，就自己刎颈而死。
这一位对吴国的发展作出了很大贡献的忠臣，就这样被迫害死了。吴王夫差听到他死前的话十分生气，把伍子胥的尸首装在马革里面，让它漂浮在江中。吴国人可怜伍子胥，替他在江边建立祠堂，因此人们把伍子胥祠堂所在地叫做胥山（在今江苏省吴县西南）。
伍子胥死后，伯嚭独掌了吴国的大权。吴国更是忠言塞路，奸邪当道，政治腐败。越王勾践和文种、范蠡听到了非常高兴，乘吴王北上参加黄池之会时，出动精兵五万人袭吴，杀死了吴国的太子，打败了吴国的军队。公元前473年，越军又一次大破吴国，吴王被包围在姑苏山上。勾践接受了范蠡的劝告，吸取了过去吴国没有灭亡越国的历史教训，拒绝了夫差求和的要求，灭掉了吴国。
勾践准备把夫差迁到甬江以东的海面上，给他管理一百户人家。夫差羞愧交织，流着眼泪对越王勾践说：“我老了，不能服侍大王了。我悔恨不听伍子胥之言，才落得今天的下场！”说罢，用剑自刎。
越国灭吴后，成为一个地跨长江、淮河、钱塘江的东方大国。勾践处死了吴国的奸臣伯嚭，和他共患难、助他复国的范蠡、文种继续帮他完成霸业。但是，范蠡在中途便偷偷地隐居起来，逃亡到齐国去了，经营商业致富，世称陶朱公。
越王勾践带了大批人马渡过准水，在徐州（今山东滕县）会合了齐、宋、晋、鲁等国诸侯，各国都听从了越国号令。周元王正式派人赐给勾践以祭肉，命他为霸主。越国完成了霸业。勾践为了长期称霸中原，远离自己的根据地，把国都迁到琅琊（今山东诸城县境），函谷关以东的诸侯都向他祝贺，越国军队横行于江淮一带，成为春秋战国之际最强的国家。直到战国中期，越国才为楚国所败。
当年，司马迁在会稽山上流连很久，怀念越王勾践卧薪尝胆的事迹。他领会到了两条真理。第一，世界上许多伟大事业的成就者都是一些资质平平的人，而不是那些才智超群、多才多能的人。论作战能力，吴王夫差远胜于越王勾践，所以一开始越王成为吴王的战俘，自身沦为奴仆，妻子沦为人妾，在屈辱中求生。但亡国的耻辱唤醒了越王勾践身上沉睡的力量，激起了他潜藏的动力，调动了他以前未曾想过的能量。雪耻的意志使他的能力成倍地增强，弥补了他能力的不足，终于最后一举灭吴。第二，天才、运气、机会、智慧和态度是成功的关键因素，但仅仅具备这些因素还不够，还需要有一个明确的目标，才能成功。越王勾践的目标十分明确，要打败吴国，洗雪耻辱，经过二十年的不懈努力，终于灭吴。司马迁后来遭受宫刑，但含羞忍辱，刻苦自励，终于完成了伟大的著作——《史记》，这也是受了越王勾践的卧薪尝胆精神的影响。
