司马迁在《史记》的《卫将军骠骑列传》中详细记叙了汉武帝时期的汉匈战争。同时对两位外戚出身的军人卫青和霍去病作了简略的评价。司马迁不抹杀他们的功劳，说：卫青将军领兵直出雁门云中以西等边塞，收河南地置朔方郡；霍去病将军进攻祁连山，大破敌军，开通西域，使北方胡人的残兵败将再也不敢南下。但司马迁也不歌颂他们。他对卫青、霍去病的缺点和失误毫不放过。他写大将军卫青时，先说他宽宏、仁爱和善良，遇事能谦让，这固然是优点，但在皇上面前太温顺，有点弄臣的味道，就不好了。因此世人很少有称赞和推崇卫青的人格的。但卫青对下属还算能宽容，有一次，苏建兵败，军队都散失了，他一人逃回，左右建议将苏建斩首，以显示军令的威严，卫青没有采纳，因为他自带兵以来，没有斩杀副将的先例。
卫青为官十分低姿态，权势很大时仍能保持谦虚谨慎，生怕引起汉武帝猜疑。苏建对他建议说，像他这样的名将，应该招贤养士，才能羽翼丰满。卫青拒绝了，他做每件事情，都看皇上的脸色行事，如果他家中门庭若市，形成自己的小王国，皇上必不高兴，因此他绝不能为。
卫青很懂得利用人际关系的重要。得到好处懂得分享。公元前124年，卫青与匈奴作战后率军回朝，武帝赏赐他千金，他拿出五百金来送给汉武帝的一个宠姬王夫人的双亲。他知道，自己的显贵源于姐姐受宠，而一旦汉武帝移情王夫人，自己很可能成为打击目标，所以提前搞好关系。
卫青的外甥霍去病，年纪十八岁，就担任天子的侍中。他擅长骑马射箭，两次追随卫青出征，屡屡立功，被封为冠军侯，元狩二年春天，又因战功被封为骠骑将军，称得上年少得志。他对武帝十分忠心，武帝要为他盖房庆功，他就说：“匈奴未灭，无以家为也！”这句表态的话，已成为千古名句。但他不那么体贴下面的兵卒。司马迁说他“贵不省士（高高在上，不体恤兵士）”。有一次，武帝派官员运了几十车好吃的东西到军中慰劳他。他吃了一点点，剩下一大堆食物，不分给兵士吃，让官员仍旧运回宫去。他带兵到塞外作战，兵士们因行军而疲惫不堪，可他竟然有兴致在沙漠中派遣人员挖筑地下球场，让他去踢球为戏。
在记载霍去病的功劳时，司马迁的手法很耐人寻味，他没有直接说霍去病的功劳，而全部引用了汉武帝的话，通读之，给人的感觉是霍去病不可能立这么大的功劳，比如有一次汉武帝说：“霍去病率军一万人，转战六天，跋山涉水，越过焉支山一千多里，杀敌八千，其中包括好几个匈奴的王。”以上古的原始交通工具和粗劣武器来分析，六天内不可能奔走这么远，也难以杀伤这么多敌人。这里面可能包含着虚报和夸大战功的事情。
霍去病常常带领一支人马，深入敌境，却从来没有被围困而陷入绝境的事发生，这是什么原因呢？司马迁解释说：“诸宿将所将士马兵亦不如骠骑，骠骑所将常选。然亦敢深入，常与壮骑先其大军，军亦有天幸，未尝困绝也。然而诸宿将常坐留落不遇。”这段话的意思是说，霍将军手下的兵，都是千挑万选的精壮，作为受宠的外戚，他有挑选的权利，而其他老资格的将领，却不能挑选，只能带领被外戚军人们选剩的羸兵惰卒，所以常常行军迟留落后而不遇良机。司马迁还说，霍去病和卫青常打胜仗，是由于“天幸（运气好）”。所以唐诗云：“卫青不败由天幸，李广无功缘数奇。”究其实，卫青和霍去病之所以不打败仗，是因为他们的兵士和给养都是上等的。
而司马迁的上司郎中令李广可没有这样的好运气，李广属于受歧视的关西秦人，他带的兵是次等的兵，获得的给养也是次等的，作战时却要充当前锋。但李广很爱护士卒：行军到缺粮缺水的地方，如果发现了水，他一定让士兵一个一个都喝过了，他才会走到水旁去喝；分粮食也是一样，非要等到士兵全领到了和吃过了，他才去领一份吃。他非常廉洁，每逢有赏赐，他一定分给他的部下，与部下共享。终其一生，四十几年都只领二千石的俸禄，家无余财，也从不考虑置产之类的事情。
李广带兵，号令不烦琐，选择有水草的好地方屯驻，让兵士们放纵自如，充分休息，因此兵士们都喜欢追随他。
司马迁对上司李广十分推崇和尊敬，他评价李广说：“勇于当敌，仁爱士卒，号令不烦，队伍不论老兵新兵，都衷心服从他。”《李将军列传》是司马迁写得最好的篇章之一，通过他的浪漫主义的笔墨，一个勇敢善战、性格鲜明、很有骨气、宁折不弯、廉洁奉公的武将栩栩如生地显现在读者面前。名篇《李将军列传》永远昭示后人，使飞将军李广成为无数诗人歌颂的对象。如王昌龄的《出塞》诗说：“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”高适的《燕歌行》说：“君不见，沙场征战苦，至今犹忆李将军。”
在十八般武艺中，李广最精的是骑射，唐诗“林暗草惊风，将军夜引弓，平明寻白羽，没在石棱中。”就是李广的形象性写照。四大名著之一《水浒》中的花荣善射箭，因此绰号小李广。李广是精良射术的化身。司马迁描述说：“遇到敌人的猛攻，李广只有在敌人推进到数十步之内时，才张弓搭箭，如果没有射中的把握，他的箭就不发射，每次射箭，敌人必应弦而倒。”
司马迁写了李广与匈奴的三次战役，以表现这位名将智勇双全的品质。
第一次在汉文帝时（当时司马迁未出生）：李广为了挽救一位被匈奴射伤的监军宦官的生命，率领百余骑，驰入敌阵，和匈奴的千余人马遭遇，在敌我兵力悬殊的情况下，他知道不能示弱和逃遁，这样就很容易被敌人追逐而歼灭，与之相反，必须显示自己的强大，使敌人摸不清底细，才能保全自己。于是，他下令继续向前冲，匈奴人以为他们是一支派来诱敌的小股军队，后面必有大军埋伏，因此不但不敢攻击他们，反而退到山上布阵，采取守势。李广率军进到离敌人一千米的地方，便停止前进。随即李广下令部下通通下马，解下马鞍，让战马吃草。
有一名匈奴将领出来探头探脑，李广带几个人飞身上马，迎面疾驰，射死了那个匈奴将领，之后又回到自己的骑兵队里，解下马鞍，放开马，随便躺卧。这时正值日暮黄昏，匈奴军队始终不敢进攻，到了半夜，竟撤兵而去！李广就用这场“空城计”吓走了胡兵，创下了战争史上的奇迹。
天亮后，李广带领人马回归汉军大本营，报告脱险经过，并问大本营为何不派兵来接应和支援他们，大本营的人回答说，实在不知道他们在何处，原以为他们已经失踪了呢。
第二次在武帝元光元年（公元前134年，司马迁十二岁的时候）：李广奉命镇守雁门关（今山西北部广武县附近），匈奴单于带领大批人马前来攻打李广，李广寡不敌众，受了重伤，被匈奴骑兵俘虏。
匈奴抓到他后，就把他放在两匹马中间，让他躺在绳网中。走了十多里，李广装死，匈奴兵放松了对他的警惕。李广偷偷地睁开眼睛，瞧见身边有个小个子匈奴人骑着匹骏马。他逮住机会，突然用尽力气来了个鹞子翻身，跳上那人的马，一把抢过那人的弓，把那人打下马快马加鞭向南逃去。匈奴几百人紧追不舍，李广回身放箭，箭无虚发，最终逃出虎口，而且追上他那支被匈奴打散了的军队，带着他们逃回关内。
汉武帝知道后，竟下令把李广逮捕。司法官认为他造成许多官兵伤亡，自己又被匈奴活捉，竟判他斩首死罪。当时死罪可以用钱赎免，李广筹集巨金赎免了死罪之后，被降为平民，隐居在终南山北麓的蓝田（今陕西省境内），经常以打猎消遣。
过了不久，匈奴攻进关内。武帝怕匈奴进逼京城，赶紧又召见李广，封他为右北平将军。匈奴得知李广镇守右北平，都远远地躲开他的驻扎地，并且称他为“飞将军”，好几年都不敢入侵。
第三次在元狩三年（公元前120年，司马迁二十六岁的时候），李广带领四千骑兵，从右北平出发迎击匈奴，被左贤王带领的四万骑兵密集包围。敌军十倍于汉军，李广部下的军士都十分恐惧，李广为了振作士气，派他的小儿子李敢带领十余骑兵拍马飞驰，向敌人冲锋，突破敌人的包围圈，然后十余人分为两队，一队疾驰包抄敌人的左边阵地，一队包抄敌人的右边阵地，再一同回到自己的阵地。由于骑术高超，如疾风闪电，十余人毫发无损。李敢回来向父亲报告说：“敌人很容易对付。”军士们听了，心中稍稍安定了些。
李广将队伍排列成一个圆形的阵势，面向圆圈外的敌人。敌人发动多次猛烈攻击，矢下如雨，汉兵死者超过半数，汉兵的箭矢也快用尽了。李广临危不乱，他下令战士们张满弓弦，留箭不放，以待敌近。他亲自张放大黄弩，连发数次，终于射杀了敌人的副将，随着又射杀几个敌将，匈奴兵见主将们纷纷被射倒，慌作一团，其紧逼的围困圈因此而松懈了。天渐渐黑了，汉军士兵都如惊弓之鸟，只有李广神色不变。他一面激励战士，一面迅速整顿好自己的军队。全军将士都佩服主帅的英勇，士气大振。第二天，李广带领军士更加奋勇战斗，正好博望侯张骞带领援兵来了，匈奴兵不得不撤围而去。十分疲惫的汉军也不追逐敌人，收兵而归。
事后，张骞因未能如期赶到战场，使得李广孤军遇险，被判死罪，用钱赎免，削职为民。而李广虽先败于敌人，但后来又转败为胜，功过相抵，不予封赏。
李广一生经历大小七十余战，司马迁不能一一记叙，只记下这三个典型的战例，让后人领略一下这员千古名将的作战风格。
