历史上许多名将不是死在战场上，而是死于政治斗争中。名将李广父子也是如此。李广在作战中遭受政治迫害，激愤之中，自杀而死。他的儿子李敢则死于政敌的暗箭。
李广父子之死是西汉的外戚军人和关西军人冲突的结果。每次与匈奴作战时，外戚军人坐在大帐中指挥，关西军人则冲锋陷阵，而作战的功劳则记在外戚军人的名下。封侯领赏赐没有关西人的份，这怎能不令关西军人激愤不平呢？外戚军人和关西军人的矛盾积聚已久，李广父子之死是这种矛盾的表面化。司马迁作为一个关西人，内心中自然十分同情关西军人，李广父子的死使他深受震撼。
李广的自杀发生在元狩四年（公元前119年），当年司马迁二十七岁。他死在那次大破匈奴于漠北的战役中。战前，李广听说又要发兵攻打匈奴了，就主动要求参加，为此当面请求武帝，这时他已六十多岁，武帝本来不肯，但拗不过他多次请求，才答应让他随大将军卫青出征。原来让他担任前锋，即负责正面攻击，可是，出塞之后，卫青从捕获的俘虏口中知道了匈奴单于的行军位置，却又临时改变部署，由他自己率精兵居前，而要李广绕东翼侧击。李广自束发以来就与匈奴作战，直到今天才第一次有机会碰上匈奴单于，并以希望能效命为由，向大将军力争，但卫青不答应。
卫青执意不答应的原因是汉军中还有一个名叫公孙敖的副将，此人曾有恩于卫青。当年卫青的姐姐卫子夫刚得宠，而武帝的姑妈兼岳母、大长公主刘嫖十分妒忌卫家，故意罗织罪名，要杀害卫青，公孙敖闻知，设法救了卫青一命。现在公孙敖刚刚失去爵位（侯爵），卫青想让他有机会建功，以便再度封侯，于是把李广调开，由公孙敖与自己一同出击单于。
李广当然明白个中的原因，所以经过一番力争仍无效之后，他只好含怒上路，由于心情不好，卫青又不给他派向导，他率领的部队不幸在沙漠中迷失了方向。
结果，匈奴单于跑掉了没追上，卫青的大军扑了个空。回途中，卫青碰到迷路的李广。卫青扬言要追究责任以呈报天子，命李广到他的幕府去接受审问，李广一时悲感交集，对他的部下说：“我从年轻时候起与匈奴大大小小经历了七十多次战斗，这一次有幸跟随大将军迎战单于的直属部队，可是大将军又调我的部队走迂回遥远的路，偏又迷失了路，难道不是天意吗！况且我年纪六十多了，毕竟不能再受办案人员的侮辱了！”说完就拔剑自刎而死！
部将们见李广自杀，齐声号啕痛哭。消息传出，军营陷入一片哭声中。
消息传到朝廷，身为郎中的司马迁听了，十分悲痛和惋惜。他立即到李府吊唁，向李广的小儿子李敢和孙子李陵表示深切的慰问，李陵是李广的长子李当户的遗腹子，李敢的侄儿。
李广究竟是三朝老将，对他的后代，汉武帝也不好看薄，便下令任命李敢为郎中令，接替他父亲的官位。这样，李敢成为了司马迁的顶头上司，两人共事十分融洽，自不用说。司马迁知道，李敢武艺高强，曾以校尉的身份，率领部属跟随霍去病袭击匈奴，亲手夺得左贤王军中的战旗和战鼓，杀死许多匈奴兵。因为立下赫赫战功，武帝封他为关内侯，享受二百户的封地。
有一天，李敢进宫上朝，遇到大将军卫青，卫青倚仗皇帝的恩宠，不把这个新官放在眼里。李敢见了，不禁怒从心头起，他质问卫青说，“你身为大将军，行动迟缓，匈奴单于才趁机开溜了，为什么要把这个责任推到我父亲身上，逼死我年迈的父亲？”
卫青竟强词夺理，说什么“你父亲未能赶到截击匈奴的地点，匈奴单于才逃脱的，所以你父亲是畏罪自杀。朝廷念你家三代为将，才让你接替父亲的职，当这个官。”
李敢更加怒不可遏，便伸出拳头和他相打起来。结果卫青这个大将军被打得鼻青脸肿，脸面尽失。
司马迁知道这件事后，一直为李敢担心。
一段时间后，武帝召集卫青和霍去病到皇家猎场甘泉宫（陕西淳化西北）去打猎，郎中令李敢自然也带着他的部属同往。司马迁作为郎中，也跟随去了。但这次打猎却演成一场惨剧，李敢奉令骑马驱赶公鹿，他将一头公鹿赶到皇帝面前，好让皇帝开弓射杀，武帝懒得举弓，命令霍去病代他射鹿，可是霍去病却朝李敢开弓，射死了李敢，他这是代他的舅舅卫青出气和报复。你敢打我舅舅，我可要你的命。这时，正是霍去病最得武帝宠幸的时候，武帝明明知道是霍去病杀了李敢，却公开袒护他，宣称李敢是打猎时被鹿角触死的。并警告在场的人说，谁传播事情的真相，就处死谁。司马迁是目睹者，但他不顾这项严格的命令，后来在写《李将军列传》时，将事情的经过如实写出：“骠骑将军去病与青有亲，射杀敢。去病时方贵幸，上讳云鹿触杀之。”这就是司马迁纯真的刚直的史笔。
司马迁紧接着写：“居岁余，去病死。”一年多以后，无法无天的霍去病也得病死去（死时才二十四岁），这种叙述顺序，似乎在说：“你霍去病倚仗皇帝恩宠，杀了李敢，尘世无人敢伸张此事，可天网恢恢，你自己也难逃天命的报应！”
李将军自杀的消息，二十七岁的司马迁只是耳闻，但霍去病放冷箭射杀李敢的场面，他可是亲眼目睹的，他当时心中感触之深，我们今人仍可以想见，他自然要为这两位关西名将抱不平，他自己也是关西人啊！他写的《李将军列传》，是他的“不平而鸣”声音的充分表露。李家两代将领被害后，司马迁有一个心愿：无论如何要保护他们家的孙子李陵，后来，当他知道李氏一家有灭族的危险时，竟不顾自身的安危，挺身而出，在专制君主面前大胆替李陵辩护，因而受到腐刑。这就是这件史事的前因后果。事态的发展完全合乎逻辑、不违情理。因此可以说，司马迁从关西的杰出军人一家的悲惨遭遇中，已经听到了自己一生悲剧的不安的音符。
