“七出”又叫做“七去”或“七弃”，是古代离婚的条件，也即离婚的法律依据。“七出”形成于西周末年，作为礼制中的一部分，到汉唐时编入朝廷的律令。《大戴礼记·本命篇》说：“妇有七去：不顺父母去，无子去，淫去，妒去，有恶疾去，多言去，盗窃去。不顺父母，为其逆德也；无子，为其绝世也；淫，为其乱族也；妒，为其乱家也；有恶疾，为其不可与共粢盛也；口多言，为其离亲也；盗窃，为其反义也。”在中国古代，男子有休妻的权利，女子却无离婚的自由。妻子只要沾上其中的一条，便可被丈夫随意休掉。因此，“七出”也就成为丈夫抛弃妻子的方便借口。
1.不顺父母。《礼记·昏义》说：“妇顺者，顺于姑舅。”这里的姑舅就是现在所说的公公婆婆，说明古代中国非常强调媳妇对公婆的孝顺，不能有一点违拗公婆的行为举止，否则就很有可能遭到被休的结果。这在中国古代的文学作品和史书中都有很多反映，如汉乐府民歌《孔雀东南飞》，讲述的就是刘兰芝嫁到焦家为焦母所不容而被遣回娘家，她的哥哥逼其改嫁，最终于新婚之夜投水自尽。又《后汉书·魏永传》记载，东汉时有个魏永，他特别孝顺。有一天他的妻子在他母亲面前呵斥狗，他认为这是对他母亲的不顺、不尊敬，于是就把她休了。《新唐书·李大亮传》也记载有，李大亮的母亲年轻的时候地位较低，是个丫鬟。李大亮的妻子骂身边的丫鬟时被李母听到，李母很不高兴，李大亮就把他的妻子休了。别人问他为什么休妻，他说：“娶媳妇回家就是为了孝顺父母的。如果她做不到，惹老人生气了，还有什么理由留她呢？”《（苏）东坡七集》里也有此类记载，说程遵彦非常喜欢他的妻子，但是他母亲很严厉，不喜欢这个媳妇，于是程遵彦就遵从母命将其妻休了，而且他对他的母亲不但没有半点怨恨，而是更加孝顺。类似的例子还有很多，举不胜举。
2.无子。在“不孝有三，无后为大”的思想影响下，妇女只是作为生育的工具，而且是生儿子的工具。如果她在相当一段时间内不能生出儿子，那么她就没有完成传宗接代的任务，从而打断了家族的延续。因此她因无子被休，也就成为“理所当然”的事了。这种现象在战国时尤为普遍。《吕氏春秋·遇合篇》就记载有：当一个女孩将要结婚的时候，她就跟她的父母说，结婚之后将私下收藏点衣服财物，以备不生男孩。因为在那个时期，如果不生男孩就会被夫家休掉，所以这个女孩还是比较有头脑的，万一她因为没有生儿子被休，她还有私下的积蓄作为再嫁的嫁资。
关于妇女因无子而被休的记载很多，如《拾遗记》中记载，东汉贾逵的姐姐是韩瑶的妻子，她因没有替韩瑶生儿子，于是就回到娘家居住。如果妻子没有儿子，不但丈夫的父亲和兄长可以代劳休妻，而且丈夫的门人朋友也可以代劳休妻。如《后汉书·桓荣传注》说，东汉时的桓荣有门徒400多人，何汤是其中的佼佼者。桓荣40岁的时候还没有儿子，于是何汤就将桓荣的妻子休了，并为桓荣又娶了一个妻子，之后生了3个儿子。因此桓荣越发器重何汤。
从魏晋之后，士大夫对于因无子被休的妇女有同情之心，所以在魏晋以后妇女因无子被休的现象偶然发生，但是没有以前多，尤其到唐朝更为少见。需要指出的是，因无子而休妻只适用于士大夫以下，诸侯之上如果没有其他的原因，即使无子也不得休妻。
3.淫。如果妻子跟别人私通搞婚外恋，那么丈夫就可以将其休掉。其实，我国古代对于通奸的人处罚是很严厉的，一般都是处死，因为在他们看来，“万恶淫为首”，女人淫乱会祸乱男方的家族。而那些因为淫乱而遭到遗弃的妇女，大概其娘家是属于有权势的特权阶级，否则就不会仅仅受到如此轻的处罚。关于这方面的记载有：《新序》记载了春秋时鲁国有公慎氏，他的妻子与人私通，于是他在孔子做鲁国的司寇（司法官）时将她休了。《新唐书·令胡彰传》上说，令胡彰的儿子令胡建官至左神武大将军，建的妻子是节度使李宝臣的女儿。令胡建想休掉他的妻子，于是就诬告说他的妻子与门下客郭士伦通奸，最终杀了郭士伦，其妻也就顺利地被休回家。
不过，古人对于这方面的记载比较少，因为他们觉得家丑不可外扬，所以即使发生这样的事也会遮掩过去，而不是撕破脸皮。战国四公子之一的孟尝君，他的妻子与其门人要好，但是他却对此睁一只眼闭一只眼，避讳谈到此事。唐代的李林甫，他的妻子在其外出期间与别人私通而怀孕生子。为了遮掩丑事，他的妻子瞎编了一个故事，说一天晚上她在梦里梦到李林甫，于是就怀孕了。这样荒唐的事人人都知道是怎么回事，但是李林甫为了遮丑也装作相信她妻子的说法，并附和说她的妻子是由于思念他才怀孕的。
4.嫉妒。嫉妒会招来“乱家”的后果，因此古代男子因为妻子的嫉妒而休妻的不在少数。《后汉书·冯衍传》记载，冯衍的妻子生性剽悍，爱嫉妒，不让冯衍娶妾蓄奴，家务活都由自己和儿女做。然而等到她年老的时候竟然被休回家。
古代也有妻子因为嫉妒而要求与丈夫离婚的。如《晋书·谢邈传》记载，谢邈的妻子非常嫉妒谢邈先娶的小妾，于是就与谢邈协议离婚。
5.恶疾。古时丈夫可以遗弃身患恶疾的妻子，其理由是不能“共粢盛”。宋代洪迈所著的笔记小说《夷坚志》中写了这样一个故事：湖阳地区有一个人先娶王氏为妻，王氏死后，他又在长沙娶了张氏为妻。张氏在生了孩子后，得了重病，大夫治不好了，她的母亲深为忧虑，于是便找来巫婆来为她诊治。巫婆看后说道：非得要丈夫仿效民间夫妻离婚之举，写一封休书给妻子，此病才得痊愈。为了救妻子的命，不得已，这位丈夫挥泪写下了休书一封，交给这位巫婆，巫婆要妻子手拿休书诵读。妻子于是拿着休书，失声痛哭，不忍心读完。从这个风俗我们就可以窥见，如果妻子生了大病，丈夫就可以抛弃她。这在平民之中尤其常见。但是在贵族和有权势的人中，反倒是经常见妻子抛弃身患重病的丈夫。如西汉时的平阳公主因为其丈夫有恶疾，于是离婚，改嫁给卫青。
6.多言。多言，在古人看来是妇女挑拨离间丈夫及其亲人的关系，所以多言也是被休的理由之一。《汉书·陈平传》记载，陈平与他的哥哥同住，他哥哥整日劳作而他却游手好闲，无所事事。有的人就问道：“陈平也很穷，为什么他长得又高大又漂亮呢？”他嫂子非常讨厌他不在家劳作，于是接口道：“他也是吞糠咽菜，吃的并不好。有这样的叔叔还不如没有呢。”后来陈平的哥哥知道此事之后就把她赶出了家门。
7.盗窃。盗窃家财和丢失家财都属于盗窃，丈夫可以以“反义”的名义将妻子休掉。如《汉书·蒯通传》里记载了这样一则故事：一名妇女由于看管家财不当，在夜里丢失了家里的肉，她的婆婆就认为她偷了肉，于是很生气地将她逐出了门。《汉书·王吉传》则有：王吉的邻居有一颗大枣树，秋天的时候有枝条垂到了王吉家。王吉的妻子看到丈夫读书十分辛苦，就随手摘了一把枣给王吉吃。王吉知道这枣是她偷的，于是一怒之下将她休了。他的邻居苦苦请求他把他的妻子接回来，这才没有造成离婚的严重后果。
