1949年以前，英国与中共并没有官方接触。1949年4月，“紫石英”号炮舰事件使英国与中共在军事上、政治上首次发生接触，当然这是一次不愉快的接触。英国对中共发出了一些威胁，但根本没有能够付诸实施。
在西方主要资本主义国家中，英国表现得最为务实，眼看着人民解放军横扫大陆，而英国在中国有着庞大的经济投资（当时超过10亿美元），英国政府便比其他资本主义国家先行一步，试图与中国人民政府建立事务联系，并且放出“不干涉中国内政”和“准备研究承认”的空气。
在这种立场下，英国采取了一系列向中共靠拢的行动。
9月28日，在第四届联合国大会进行一般性辩论时，英国外交大臣贝文发表言论：英国政府不试图干涉中国选择它的政府，但是，中国曾经承诺了对某些国家的义务必须尊重。
9月29日，英国政府外交部发表了《英国在华投资的研究报告》，其中特别强调英国在中国拥有“经济权益”。
中华人民共和国成立后，10月3日，贝文表示，英国是否承认中华人民共和国，决定于中国对待英国侨民的待遇和一般态度。
10月10日，英国外交部训令他派驻广州的外交人员，不得跟随国民党方面前往台湾。
之后，英国政府又将驻国民党政府大使史蒂文召回伦敦，要他提供英国政府是否应迅速承认中国的意见。
11月，英国在马来西亚的柔佛召开驻远东外交人员会议，由英国驻东南亚高级专员麦克唐纳主持，会议着重讨论了英国是否承认中华人民共和国的问题，讨论的结果是，从各方面看来，承认较为妥当，建议伦敦采取积极行动。11月9日至11日，英美法三国外长在巴黎讨论武装西德问题，英国外交大臣贝文将英国准备承认中华人民共和国的意图通知了美国国务卿艾奇逊，艾奇逊对贝文施加压力，要英国在承认问题上，必须同美国保持一致，贝文仅仅让了一小步，答应可以延迟承认中华人民共和国的日期。
延迟并没有多长时间，1950年1月6日，贝文就致电周恩来，表示承认中华人民共和国，并愿意在平等互利互相尊重领土主权的基础上建立外交关系，同时，英国宣布撤消其对国民党集团的外交承认。
是否英国的反共不积极呢？并非如此。就在它宣布承认的当天，英国外交部就承认之事发表了一项声明，表示，虽然英国在承认问题上与美国有分歧，但英国并不改变和美国一起“反对共产主义的长期目标”，并且表示“英国有决心阻止共产主义潮流越出中国国境”。
声明举了一个例子，说英国在30年代也曾承认西班牙佛朗哥法西斯政权，与目前承认中国政权是相似的，因为“承认一个政府决非承认这个政府的政策”。
在这个声明中，英国表示继续与国民党方面“保持实际上的联系”，在台湾淡水驻留领事机构。
这样的声明在世界外交史上是相当独特的，形象地反映了英国政府的“两面政策”，也自然决定了英方与中共的关系不可能亲密友好。在3月2日开始的中英建交谈判中，由于英方不肯改变其对中共的敌对立场，建交问题未能达成协议。
5月22日，中共外交部发言人发表了中英建交谈判经过的谈话，要求英国政府对言行不一的问题加以澄清，两天后，英国下院就建交问题进行了一场外交政策辩论。
外相贝文有点恼火地说：“英国宣布承认中共的政权是一件不惬意的决定。”
6月，朝鲜战争爆发，英国参与了不少敌视中国的活动，中英关系进一步恶化，建交更是无从谈起了。双方就这样在很长的一段时间里维持着一个代办关系。
