彭雪枫率领4师主力到路东后,和邓子恢一起,继续领导了淮北苏皖边的抗日斗争。当时,汤恩伯集团在侵占我豫皖苏根据地后,又妄图侵犯我苏北地区。国民党顽固派韩德勤为接应汤部东进,于1941年7月间派部队占领我泗阳西北之陈道口,企图以陈道口为中心,控制运河两岸,为东进的顽军打通道路。新四军在陈毅指挥下,决心首先夺回陈道口,歼灭韩顽进犯部队,以便尔后对汤顽作战。各部队按照军部的作战计划迅速行动,于10月15日完成了对陈道口的包围。
彭雪枫率领4师一部,于10月18日东渡运河,赶到陈道口参加战斗。17日那天,彭雪枫率部正在紧急赶路,半道上与驻守陈道口附近地区的王光夏部第1支队相遇。这个支队的队长孙玉波,还担任着国民党第89军的参谋主任,同王光夏的矛盾很尖锐。彭雪枫决定利用他们之间的矛盾,争取孙玉波和他的部队投入歼灭王光夏所部的陈道口战役。彭雪枫不顾个人安危,亲自去会见孙玉波,向孙玉波晓以合作抗日的大义,并从十分紧张的经费中拿出1000元,慰劳孙的部下。孙玉波大为感动,当即向彭雪枫表示,愿意里应外合协助新四军去消灭王光夏的第2支队陈儒及李守宽部。协议达成后,彭雪枫派出两个营的兵力与孙玉波配合,于全军围攻陈道口的第5天,即10月19日,在洋河之南三里,全歼了王光夏的第2支队,活捉了李守宽及其副官长以下百余人,对保证全军胜利夺回陈道口起了很大的作用。
关于陈道口战役的经过,彭雪枫在凯旋的第二天写给林颖的信中,有过详细而生动的记述:
王光夏全部保安第5、第6两个团并泗阳县府同守陈道口,这是顽王集全部兵民之力费了50天的时间构筑的较为坚固的寨围,四道铁丝网,1丈5尺深和宽的外壕,老百姓们都说这是连鬼子都打不开的陈道口,可是我们以3师、2师、4师各一部的兵力,于围困了5天之后,19日的晚上第一次总攻,占领了一个西围子,第二次总攻全部拿下了,人喊马嘶,火光触天,杀气腾空中全部收拾了王光夏的部队,计俘虏七八百人,缴获步枪700余支,重机枪2挺,轻机枪10挺,炮2门,无线电台2架,王光夏仅率残部200余人逃窜了。老百姓欢欣若狂,到处传诵着新四军的“神话”,以特别不同的眼光盯着我们,在两个群众大会上,我给他们讲了话,大家爱着新四军,恨着韩德勤。
在胜利攻克陈道口的同时,我阻援部队又攻克了淮阴、连水间之大兴庄,并且击溃了自曹甸地区出援之顽军。接着,我又乘胜扩大战果,横扫沭淮连、邳雎铜、淮泗及泗五灵风等地区的顽匪武装,夺取了陈道口战役的全胜。这次战役的胜利,有着重要的意义。正如彭雪枫所说:“两大胜利使淮北苏皖边形势整个为之改观,首先暂时地停止了反共军的东进,粉碎了韩德勤的援兵计划,而且援兵3团之众,又被我29团及骑兵团在盐河击溃了,同时使我2师、3师、4师更为密切联络,使皖东区、淮海区、苏皖边区打成一片,控制了运河(我们搭了浮桥),争取了主动,发动了群众,扩大了党的威信。这些都是此次胜利的伟大意义。”
陈道口战役后,根据华中局第一次扩大会议精神,彭雪枫于1942年3月8日发表了《迎击敌人春季扫荡》一文,动员根据地军民投入反“扫荡”斗争。为了夺取反“扫荡”的胜利,彭雪枫带领军民努力做好各项准备,尤其加强了骑兵团和根据地政权建设。
局势发展不出彭雪枫所料,不久,敌人就开始了空前大“扫荡”。1942年11月13日,日军由徐州、宿迁、雎宁、泗县、固镇各据点出发,分5路向我分进合击,总兵力近万人,并以飞机、汽艇相配合,企图一举歼灭4师主力。彭雪枫指挥我边区军民,运用游击战术与强大之敌伪军浴血奋战,不眠不休,持续达33天之久,终将敌之进攻击破,迫使敌人狼狈败逃。在这次反“扫荡”战役中,先后作战30余次,几乎日日有战,有时一日数战,其中以朱家岗战斗最为激烈。
12月9日晚,青阳、归仁集、金锁镇3处敌人千余人,分3路向我4师26团驻地朱家岗合击。敌人大军压境,形势十分严峻,“但我全团指挥员、战斗员、政工人员赤胆忠心,英烈奋勇,抱定与阵地共存亡之铁石意志,以歼灭顽寇,自晨至夜激战达18小时,反复肉搏,十进十出,中华男儿,革命斗志英雄气概表露无遗,终使寇贼胆寒,丑类气馁,弃械遗尸,而仓皇溃逃矣。”此役杀伤敌二三百名,日寇遗尸80多具。正是由于朱家岗战斗的胜利,才保证了33天反“扫荡”战役的全胜。