人们将皮格马利翁效应总结为：“说你行，你就行，不行也行；说你不行，你就不行，行也不行。”
古希腊神话中记载了这样一个故事：塞浦路斯国王皮格马利翁非常喜欢雕塑。一次，他用一块象牙精心雕塑了一个美女像，给她取名“盖拉蒂”。这尊雕塑实在太完美了，皮格马利翁逐渐爱上了自己的作品。他每天对着雕塑倾诉绵绵情话，赞美她的美貌，真诚地希望她能够幻化成人形，成为自己的妻子。一天，皮格马利翁的痴心终于感动了女神，雕像化作一位楚楚动人的美女。皮格马利翁的期望终于成真，迎娶了这位让自己朝思暮想的女子。
心理学上的“皮格马利翁效应”，便是人们从这个故事里总结出来的，是指热切的期望与赞美能够产生奇迹：期望通过一种强烈的心理暗示，使被期望者的行为达到自己的预期要求。它又被称为“罗森塔尔效应”和“期待效应”，由美国著名心理学家罗森塔尔和雅格布森在一次经典的实验后共同提出的。
1968年，罗森塔尔和雅格布森来到一所小学，从一至六年级中各选三个班，在学生中煞有介事地进行了一次“发展测验”。然后，他们列出一张学生名单，声称名单上的学生都极具潜质，有很大的发展空间。8个月后，他们又来到这所学校进行复试，惊喜地发现，名单上的学生成绩进步很快，性格更为开朗，与老师和同学的关系也比以前融洽了很多。
事实上，这是心理学家进行的一次心理实验，用以证明期望是否会对被期望者产生重大的影响。他们所提供的名单完全是随即抽取的，通过“权威性的谎言”暗示教师，教师随之将这种暗示通过眼神、微笑、言语等途径，将掩饰不住的期望传递给那些名单上的学生。这些学生受到教师的暗示后，变的更加开朗自信，充满激情，在不知不觉中更加努力学习，变得越来越优秀。
中国古代也有一个与“皮格马利翁的雕塑”类似的故事：
唐朝的官员赵颜从他的朋友手里得到一个屏风，上面画着一个女人，她异常美丽。赵颜因为画中女人的美丽而感到绝望，不禁感叹地说：“可惜世上没有这样的女人，她要是能活过来，我一定娶她为妻！”
他的朋友神秘地告诉赵颜这是一幅神画：“你的愿望不难实现。画上女人叫真真，你叫她一百天，她就会答应你。她一答应，你就用百家彩灰酒灌她，准保她能像真人一样活过来。”
痴迷的赵颜果真按照朋友的话去做了，画中的女人也果真从屏风上走了下来。她感谢赵颜的召唤，心甘情愿地侍奉他。过了一年，他们生了一个儿子。儿子两岁生日那天，赵颜的另一位朋友知悉了他的情况，怀疑真真是个妖精，生怕赵颜因此遭遇祸端，便送给他一口神剑。
当晚，赵颜便将神剑带进了卧室。真真因爱人的猜疑而伤心欲绝，她哭别赵颜，吐出了以前喝的彩灰酒，回到了屏风上。赵颜转身看画，吃惊地发现画上的女人身边多了一个孩子。
皮格马利翁效应给我们这样一个启示：积极的心理暗示是一个人梦想成真的基石。期待、赞美和信任具有一种巨大的能量，它能够改变人的行为。当一个人获得另一个人特别是权威人士的期待、赞美与信任时，就会不自觉地接受这种影响和暗示，会感觉到自己获得了巨大的社会支持，从而变得自信、自尊、自强，并从中获得一种积极向上的动力，尽力达到对方的期待，全力避免让对方失望，从而维持这种社会支持的连续性。
正是因为期望与赞美的暗示对人能产生极大的促进作用，皮格马利翁效应被广泛地运用到教育、管理等领域。心理学家威廉·詹姆斯说过，人性最深切的渴望就是获得他人的赞赏，这是人类有别于动物的地方。对于孩子来说，由于年龄小，心理不成熟，他们最强烈的需求和最本质的渴望就是得到别人的称赞，尤其是来自父母的鼓励。每一个孩子都具备成为非凡天才的天赋，一个孩子能不能成材，关键是家长和老师能不能像天才一样地爱他、期望他和教育他。
卡耐基很小的时候，母亲就去世了。在他9岁的时候，父亲又娶了一个女人。继母刚进家门的那天，父亲指着卡耐基向她介绍说：“以后你可千万要提防他，他是全镇公认的最坏的孩子，说不定哪天你就会被这个倒霉蛋害得头疼不已。”
卡耐基本来就不打算接受这个继母，但继母的下面举动却让他非常意外。
继母听了他父亲的话，反而微笑着走到卡耐基面前，摸着他的头，笑着责怪丈夫：“你怎么这么说呢？他怎么会是全镇最坏的男孩呢？他应该是全镇最聪明、最快乐的孩子才对！”
继母的话深深地打动了卡耐基。从来没有人对他说过这种话，即使亲生母亲在世时也没有。就凭着继母这一句话，他和继母建立起了感情。也就是这一句话，成为激励他前进和积极努力的动力。
不仅在教育领域，在企业管理中，皮格马利翁效应也能发挥其无往不利的绝佳效果。有“经营之神”美誉的松下幸之助就是一个善于利用皮格马利翁效应的高手。他首创了电话管理术，经常给下属，包括新招聘的员工打电话。每次他也没有什么特别的事情，只是问一下员工的近况如何。当下属回答说还算顺利时，松下就会说：“很好，希望你好好加油。”这样使接到电话的下属每每感到总裁对自己的信任和看重，许多人因此而勤奋工作，逐步成为独当一面的人才。
人类本性中最深刻的渴求就是赞美。艾森豪威尔说：“激励是使别人积极主动地做你希望他们做的事的艺术。”生活中，当你想让周围的人喜欢你、接纳你，并使其向着你所设想的这个方向发展，就要用行动寄予他人向着该方向发展的期望，这利于对方产生出相应于这种期望的特性，进而接纳你、喜欢你，做出有利于你的举动。
有一位心理医生在银行排队取款时，看到前面有一位老先生满面愁苦。这位心理医生暗想：我要让他开朗起来。于是一边排队一边寻找老先生的优点。他终于发现，老先生虽然年过七十，驼背弯腰，却长着一头漂亮的金发。当这位老先生办完事情走到心理医生对面时，心理医生衷心地赞美道：“先生，您的头发真漂亮！”
老先生一向以一头漂亮的头发而自豪，听到心理医生的赞美非常高兴，顿时面容开朗起来。他挺了挺腰，道了声谢，就一路哼着小曲走开了。可见，一句简单的赞美能给别人带来多大的好处。
赞美他人会使别人愉快，更会使自己身心健康。被赞美者的良性回报会使我们更为自信，也会使我们更有魅力，形成人际关系的良性循环。赞赏别人，特别要注意以下几点：
赞赏要真诚。要善于从理解的角度真诚地赞赏别人。
赞赏要及时。值得表彰的行为、事迹发生的时间及给予表彰和授予荣誉的时间间隔越短，激励的效果越好。
赞赏要适度。赞赏太多或赞赏太少，都起不到应有的作用，所以要适度。
赞赏要有针对性。赞赏的内容要针对具体成就，而不能笼统地泛泛而谈。
赞赏要有艺术性。为使赞赏发挥应有的效果，管理者应讲究赞赏的艺术。
