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《吴太伯世家》记载了吴国从开国祖先吴太伯远避荆蛮（约公元前十二世纪中叶）至吴王夫差亡国（公元前473年），长达一千二百年的一部兴亡史。通过本篇，我们可以清晰地了解到吴国由弱而强、又由盛而衰的完整历程。篇中再现了吴楚、吴越以及吴与中原诸侯之间错综复杂的矛盾关系，也反映了吴国内部统治阶级之间的王室斗争和君臣龃龉。作者在这较长的时间跨度中，一方面展现了吴国的兴亡史，另外一方面为吴国的几位重要人物立了传。这些人物形象并不是平面的概念演绎，而是有血有肉、瑕瑜互见的多重性格立体组合。作者在叙事之中，歌颂了吴太伯、季札二人不慕权力，避位让国的高风亮节。在描写吴王阖闾这个形象时，一方面作者写出了他的深沉有大志及精明干练：他善于择人，擢用了孙武、子胥这样的贤臣良将；他用人不疑，信任尊重敌国的亡臣如子胥、伯嚭等人；一方面又写出了他的阴鸷残忍，为了夺取王位不惜杀死自己的骨肉弟兄。在塑造吴王夫差的形象时，作者一方面写出他誓报国仇家恨的执著精神和西破强楚、南降於越、北威齐晋、称霸中原的巨大业绩；一方面又写出他好大喜功、拒谏饰非、暴戾寡恩的怪僻个性。作者歌颂吴太伯、季札二人，无疑是对吴王阖闾争权夺势、喋血残杀的一种嘲讽和反驳。
“世家”为《史记》五体之一。《史记》中共有“世家”三十篇，其内容记载了自西周至西汉初各主要诸侯国的兴衰历史。“世家”之取名就是因为“王侯开国，子孙世袭”，也就是诸侯爵位封邑世代相传，故名“世家”。
本篇是《史记》三十世家中的第一篇，这样的编排次序甚有深意。在《太史公自序》中，司马迁已明确指出：“嘉伯之让，作《吴世家》第一”。可以说，嘉许“让德”是《史记》中一以贯之的感情倾向。此与“本纪”第一篇《五帝本纪》中尧、舜的禅让，“列传”第一篇《伯夷列传》中伯夷、叔齐将君位让给弟弟相同。“本纪”、“世家”、“列传”的头一篇都嘉许“让德”，这样的编排恐怕并非偶然，应该能够表明司马迁对历史人物进行价值判断的立场与标准。本文节选了吴太伯“让国”及季札观乐的故事。
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吴太伯，太伯弟仲雍，皆周太王之子，而王季历之兄也。季历贤，而有圣子昌，太王欲立季历以及昌①，于是太伯、仲雍二人乃奔荆蛮②，文身断发，示不可用③，以避季历④。季历果立，是为王季，而昌为文王。太伯之奔荆蛮，自号句吴。荆蛮义之，从而归之千馀家，立为吴太伯。
注释
①及：至。本句的意思是说：太王想让季历继承自己之位，季历再传子昌。②荆蛮：泛指南方的蛮夷之地。③示不可用：表示不可再被任用。古代中原人的习惯道德认为，身体发肤是受之于父母的，不敢毁伤。太伯、仲雍断发文身，破坏了这种习惯，自然不会再被立为国君。④以避季历：意思是把继承王位之权让给季历。
译文
吴太伯与其弟仲雍，均为周太王之子，王季历之兄。季历十分贤能，又有一个具有圣德的儿子昌，太王想立季历以便传位给昌，因此太伯、仲雍二人就逃往荆蛮，像当地蛮人一样身上刺满花纹、剪断头发，以示不再继位，把继承权让给季历。季历果然继位，就是王季，昌后来也成为文王。太伯逃至荆蛮后，自称“句吴”。荆蛮人认为他很有节义，追随附顺他的有一千余户，尊立他为吴太伯。
编者点评
吴太伯与其弟仲雍因“让国”而远走荆蛮，荆蛮之地与中原远隔黄河与长江，这足以显示其二人“让国”的决心，他们像当地蛮人一样身上刺满花纹、剪断头发（这是商朝受刑的罪犯的模样），表示不可再任用，这就更加显示了他们“让国”的决心。历史上争权夺利者无数，吴太伯与其弟可谓是异类，故太史公在此篇世家的结尾赞曰：“太伯可谓至德矣，三以天下让，民无得而称焉。”王权，权力的极致；国君，当官的巅峰。因此，历史上轮番上演的谋权夺位，父子反目，兄弟成仇，比比皆是。不过，吴太伯的让并不是盲目的谦让，而是让贤，他是在看到三弟和侄子确实才堪大任的前提下才做出的让。所以，在现实生活中，如果有能力就要敢于担当，并非一定要一味地谦让。如果让位给了没有能力胜任的人，对事物的发展也是没有好处的。
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四年，吴使季札聘①于鲁，请观周乐。为歌《周南》、《召南》。曰：“美哉，始基之矣，犹未也。然勤而不怨。”歌《邶》、《鄘》、《卫》，曰：“美哉，渊乎，忧而不困者也。吾闻卫康叔、武公之德如是，是其《卫风》乎？”歌《王》，曰：“美哉，思而不惧，其周之东乎？”歌《郑》，曰：“其细已甚，民不堪也，是其先亡乎？”歌《齐》，曰：“美哉，泱泱乎大风也哉。表东海者，其太公乎？国未可量也。”歌《豳》，曰：“美哉，荡荡乎，乐而不淫，其周公之东乎？”歌《秦》，曰：“此之谓夏声。夫能夏则大，大之至也，其周之旧乎？”歌《魏》，曰：“美哉，沨沨乎，大而宽，俭而易，行以德辅，此则盟主也。”歌《唐》，曰：“思深哉，其有陶唐氏之遗风乎？不然，何忧之远也？非令德之后，谁能若是！”歌《陈》，曰：“国无主，其能久乎？”自《郐》以下，无讥焉。歌《小雅》，曰：“美哉，思而不贰②，怨而不言，其周德之衰乎？犹有先王之遗民也。”歌《大雅》，曰：“广哉，熙熙乎，曲而有直体，其文王之德乎？”歌《颂》，曰：“至矣哉，直而不倨，曲而不诎，近而不偪，远而不携，迁而不淫，复而不厌，哀而不愁，乐而不荒，用而不匮，广而不宣，施而不费，取而不贪，处而不底，行而不流。五声和，八风平，节有度，守有序，盛德之所同也。”见舞《象箾》、《南籥》者，曰：“美哉，犹有感。”见舞《大武》，曰：“美哉，周之盛也其若此乎？”见舞《韶护》者，曰：“圣人之弘也，犹有惭德，圣人之难也！”见舞《大夏》，曰：“美哉，勤而不德！非禹其谁能及之？”见舞《招箾》，曰：“德至矣哉，大矣，如天之无不焘③也，如地之无不载也，虽甚盛德，无以加矣。观止矣，若有他乐，吾不敢观。”
注释
①聘：诸侯之间派使节问候。②贰：背叛。③焘：覆盖。
译文
公元前544年，吴王派季札到鲁国聘问，季札要求欣赏一下周朝廷的音乐。鲁国乐工为他演唱《周南》和《召南》，季札听后说：“美啊，从音乐中听出周朝王业基础已打好，但还未获得最后成功。曲中洋溢着虽辛劳但无怨言的情绪。”乐工又演唱《邶风》、《鄘风》、《卫风》。季札说：“美啊，深沉哪，虽遭坎坷而其精神不陷于困顿颓唐，我听说卫康叔，卫武公的德行就是如此，这是《卫风》的歌曲吧？”乐工又演唱《王风》。季札说：“美啊，其情虽忧伤而不惧葸，这是周室东迁后的歌曲吧？”又演唱《郑风》。季札说：“歌声细琐，反映出其国政令苛细，人民难以忍受，这“叹为观止”是赞美所见到的事物好到了极点的意思，此成语的由来就与季札观乐一事有关。
个国家恐怕要率先灭亡吧？”又演唱《齐风》。季札说：“美啊，曲调宏大深远，真有大国之风。堪为东海一方表率，这是姜太公的遗风吧！国家的前途无可限量！”又演唱《豳风》。季札说：“美啊，曲调宽宏坦荡，欢快而不过分，这是周公东征的歌曲吧？”又演唱《秦风》。季札说：“这就叫做夏声。既然歌曲曲调能演进为夏声，国家也必会日益强大，大到极点，能达到周王朝创业的程度了吧？”又演唱《魏风》。季札说：“美啊，曲调弘阔，博大而又宽和，朴实平易，行此政教再辅以道德，就能使国君成为明主了。”又演唱《唐风》。季札说：“思虑深远啊，这是陶唐氏的流风遗韵吧？不然，怎能如此忧思深远呢？如非具有美德之人的后代，怎能达到这种水平！”又演唱《陈风》。季札说：“国无良君，又怎么能长久不亡呢？”对于《郐风》以下的地方乐调，季札没有加以评论。又演唱《小雅》。季札说：“美啊，满怀忧思，而无叛离之意，怨悱之情忍而不发，这是周德衰微时的乐曲吧？但还有先王遗民之情啊。”又演唱《大雅》。季札说：“乐曲宽缓啊，多么和谐安乐，旋律曲折优美，但基调仍刚直有力，这是周文王美德的象征吧？”又演唱《颂》。季札说：“达到音乐的极致了。曲调刚直有力却无倨傲不逊之意，旋律婉转优美却无过分曲折之憾，节奏紧密时却无迫促窘急之嫌，节奏舒缓时却无分离割断之弊，变化丰富而不淫靡，回环反复而不令人厌倦，表现悲哀恰到好处不显得愁苦，表现欢乐时恰到好处不流于放纵，其音如圣人之才，广用智慧而永不匮乏，如圣人之德宽宏而不侈大，如圣人之理民，施惠而不显耗费，征取而不陷贪婪，音乐暂时休止时却不陷于停滞，音乐流畅前进时却不虚浮无根。五声和谐，八音协调，节拍尺寸整齐，旋律遵循法度，象征着所有圣德之人的共同风度啊。”季札看到乐工表演的《象箾》、《南籥》之舞，说“很美啊，但仍有微憾。”看到舞《大武》，说：“很美啊，周朝的盛德就如此吧？”看到舞《韶濩》，说：“这象征了圣人的宏大之德，尚有自愧之心，可见达到圣人标准之难啊。”看到舞《大夏》，说：“很美啊！为民辛劳，不以有德于民而自居，除了大禹，谁还能做到呢？”看到舞《招箾》，说：“美德的巅峰啊，太伟大了，如上天覆盖万物，如大地无不承载，再好的德行，也不会比这乐舞所象征的舜的美德更高了。观乐可以停止了，如还有别的音乐，我不敢再欣赏了。”
编者点评
这是季札对周乐的评论，从中可以看出他把音乐和政教结合起来的思想。他认为政治的治乱会对音乐产生影响，也就是说可以通过音乐去“考见得失”，“观风俗之盛衰”。因为政治的治乱会影响人，而人的思想感情又会反映到音乐中来。所以季札能从《周南》、《召南》中听出“勤而不怨”，《邶》、《鄘》、《卫》中听出“忧而不困”。当然音乐对政治也有反作用，可以交流思想，互相启发；可以批评讽刺时政，以促使政治改善。虽然绝大多数现代人已不会像季札那样去理解音乐，也不可能板着面孔拿它们当说教的工具，更多的是在娱乐中获得精神轻松和解脱。但文章关于音乐是一种高层次的精神产品，理解音乐必须以理解人生为基础；音乐的使用场合都是相对重要的礼仪场所，旋律的庄重和优美的形象能给人留下深刻印象；艺术常常是时代精神的敏锐导体，文明变迁的内在动力等启示，对今人来说仍有借鉴意义。
