在中国历史上，宦官多数出身卑微，又久处深宫，见闻片面，只知恭维皇帝，绝不体谅民情，日近天颜，出宣诏命，一旦得势，处理问题往往偏颇，且大多善于与朝廷大臣争权。
刘瑾和高永成、谷大田等8名宦官就是颇为典型的。他们倒行逆施，掠夺民田，搜刮民财，压抑朝官，实行苛政，人们当时称他们为“八虎”。
到了正德元年6月，小皇帝已不按时上朝，连受先帝顾命的大臣也不召见，送上的奏章也久不批复，却常常不经内阁六部研究，直接下发“中旨”——皇帝命令，自然常常出错了。大臣们不能再沉默。一天，霹雳震毁郊坛（祭天的建筑物）大门，儒家学说认为这是上天震怒、警告天子的表示。趁机，大学士刘健、谢迁、李东阳率先上疏批评皇帝“与八人戏无度”，请诛“八虎”。然而小皇帝只是发了一道“禁吏民奢靡”、“谕群臣修省”的例行公文，照样“戏无度”。到了8月，刘瑾一伙又趁皇帝大婚的机会，下令南京织造皇家用罗绸，把“织造”这沉重的负担加在江南人民的头上。
第二次“倒八虎”的冲击波是由尚书张升和一批给事中、御史掀起的，他们上章论谏，措词严厉，可小皇帝新婚燕尔，乐得昏天昏地，哪有心思理睬。气得户部尚书韩文在衙门里常常哭泣。户部郎中李梦阳鼓励他率同大臣继张升之后拼死力争，听了部下的批评建议，韩文老尚书振作起来捋须抖肩：“对，对，不死对不起国家。”又征得大学士们的同意，亲笔把李梦阳起草的弹劾奏章改得浅白短小，说是：“奏章深奥，怕皇上不懂；长了，怕皇上没耐心听完。”然而小皇帝还是没有理睬。十月，韩文在朝堂邀集二品以上全体大臣，联合签名上书，形成第三次“倒八虎”浪潮。小皇帝听罢，竟急得哭起来，连晚饭都没有吃，“八虎”先前没有思想准备，因为他们的本意不是与外廷为敌，突遭张升打击，已害怕得相对重泪，九卿大臣再一次要杀他们，他们更是哭啼不止。
小皇帝让司礼监八大宦官与阁老九卿开内阁会议。上午、下午、晚上一连三次会议，司礼监太监王岳等被大臣说服，泄报说：“阁臣们的意见很对。”小皇帝听后，一夜没有玩乐。他从感情上绝不愿杀“八虎”，那是比父母都亲近的“伴儿”啊。从理智上，他也不得不承认“八虎”是祸国的根源。第二天，他召见朝臣，派司礼太监李荣代表自己与廷臣谈判，“希望稍微放宽时间，由皇上处置”，又按“八虎”的请求，要把他们“安置在南京”。然而大臣们坚持非除“八虎”不可。王岳、范亨、徐智三位司礼太监也站在廷臣方面，迫使小皇帝答应明天逮捕“八虎”，大臣这才散朝回家。谁知刘瑾的朋友、吏部尚书焦芳把秘密决定密告了刘瑾。事情到了危机关头，“八虎”中七虎嚎啕大哭，只有原本不为是首领的刘瑾很冷静，率领“七虎”半夜跪在小皇帝脚下痛哭，唤起了小皇帝的怜悯。刘瑾再次施展他的“口才”说：“是王岳等勾结阁臣陷害我们，以便限制皇上。这不是欺皇上年幼么？若是司礼监和皇上一心，外臣怎么敢这么嚣张不听皇上的呢……”继而打滚哀哭。
小皇帝本来就不喜欢刘健、韩文等一帮老头子，舍不得杀“八虎”。之所以违心同意，也是觉得众怒难犯。如今听刘瑾说王岳等勾结阁臣以便限制自己的一番话，竟然信以为真，一时怒火中烧，于是当即下令刘瑾掌司礼监，提督东厂、西厂、三千营。由张升接替刘瑾督十二团营，连夜逮捕王岳、徐智、范亨，发往南京充军。
第二天，上朝的廷臣被眼前的突变惊得目瞪口呆，方知大势已去。皇上，其实是“八虎”，责令大学士刘健、谢迁辞职退休；留下态度不坚决的李东阳主持内阁；出卖廷臣的焦芳和他的部下侍郎王鍪提升为大学士。11月罢免韩文，12月命令给事中每天由寅时至末时12个小时坐班，派锦衣卫监督检查。截杀了发往南京的王岳和范亨，徐智被打断一臂未死。
在粉碎“围剿”中，刘瑾显露出阴谋家两面派的“天才”和残忍的本性，成为“八虎”之首，从此开始了他46个月的血腥统治。
