刘瑾并不满足于这种万人之上、一人之下的局面，他的政治野心非常之大，为此他煞费苦心，实施一系列的篡权窃国的措施；搁置起弘治帝遗命书；保留了宦官监督京军的权力；自领内厂，控制锦衣卫，把京城的军、特（厂、卫）两大系统牢牢抓在手里；盘查天下军民府库，使郡县积储空匮，削弱了地方反抗力量，号令“全天下镇守太监得预刑名政事”，8个月后，又革天下巡抚，使直系爪牙参与政权进而控制地方军政两权；为排除障碍，屡兴大狱，又下令“随时考核官员政绩”，而不必拘泥6年一轮回的考核制度，这样，就可以随时找借口铲除异己分子。问题是翰林院那批不听话的人，时时都有可能挤入内阁，容易打破刘氏垄断格局，于是他下令侍读徐穆、编修注俊等调往南京补充各部；焦芳致仕，命曹元入阁顶岗。还有边军，陕西的最近，就用曹雄代替了杨一清。到这时，内阁、七卿，厂卫军，更不用说宦官衙门了，几天之内便都“大一统”了。
刘瑾心头这股登天欲火越烧越热，不少术士像余明余子伦为他推测天命，说是朱氏的朝气数已尽，而刘氏则要“大贵”。于是，他暗令手下太监孙和储备粮食、盔甲和衣甲，两广镇守太监潘干蔡昭造弓弩五百，都运入自己家中收藏。他令人制作了玉玺玉带、龙袍等物。他还在豹皮包裹的团扇中安置蹦簧利刃两把，随时都可以杀掉小皇帝，只要拇指一按就可以了。刘瑾发动政变的障碍有两个：一个是漕运总督平江伯陈熊。那时运河是南北动脉，总督有保护运船的一支军队，进可以用兵，退可以切断北京粮道。四年闰九月，刘瑾以陈熊多买用宅的罪名，把他谪降海南去了。另一个是“八虎”之一张永。张永总制神机营，这是火枪火炮兵种，以一可以当十。张永对刘瑾渐生反感，刘瑾也已觉察。正德五年春天，刘瑾乘机上奏报皇上，“派张永到南京去吧，那里很重要”。皇上也就点了点头。圣旨未下，刘瑾就传令逐张出军。张永却捷足先登，跑到皇帝面前陈诉了利害：“神机营不可放弃。”刘瑾刚要说话，张永挥拳就打，皇帝一时也两难。在这一环上，刘瑾走了一着败棋，种下一个祸根——“八虎”核心散花了，脚下要塌了。
更深，或是劳困或是没情绪或是觉得没事，便不再东扯西拉，告退回家了。刘瑾刚刚脱衣躺下不久，忽听兵甲咣然，院门撞开，披衣未穿，就被绑拖上马车，投入了大狱。
原来，张永等刘瑾一走，便呈上讨伐刘瑾的文告，皇帝越看眼睛越大，张永见状，忙说：“刘瑾有阴谋他要置陛下于死地。”接着就把事先想好的弹劾刘瑾话说了一遍，正德帝听得心惊肉跳，于是下令予以逮捕。第二天张永急忙策动六科十三道纷纷上书，请求诛杀刘瑾。皇帝从章奏中抬起头来：“呃，刘瑾有三大罪，应抄他家，张彩也饶不得。”锦衣卫抄了刘瑾家，皇帝看了清单气得发抖，上面写有：玉玺一枚，穿宫牌五百，衣甲四千，此外还有衮龙袍和玉带以及弓弩。至于500万锭银元宝、24万锭金元宝和其它财宝足可支国家军费七八年。特别是刘瑾那把常用的饰貂皮团扇竟装置有弹簧刀。尤其令皇帝震怒，多少个日夜，刘瑾就持它站在身后啊！正德皇帝抖了一下袖子：“奴才果然反了。快审讯处置了！”
刘瑾哪知道这个过程，五花大绑跪在午门外，还不倒架子，傲视三法司大臣，吓得刑部尚书刘不敢去问话。皇帝在半开的门内传旨：杖四十。锦衣卫官校应声：打四十摆着棍。这种打法厉害，刘瑾被剥光、揪发、嘴啃地、屁股朝天。5棍一换人，40棍下来，血飞肉碎，刘瑾才知道自己创立的脱衣受杖实在苦楚。半天，他强抬起头来，张目四顾：“你们百官，都是我起用的，谁敢审我？”诸臣惶恐，没人搭腔。驸马蔡震拍桌喝到：“掌他的嘴巴！我来审你！”执行官校揪住头发脚登后背，另有人一左一右，打得刘瑾牙落骨碎。还问：“你是谁？忘我恩！”“我是驸马国戚！”起初刘瑾还强辩，直到各种违禁实物呈堂做证，才知辩也无用，便说“都有都有”。画供时，手仅能扶笔，勉强画了个十字。
8月29日，刘氏全家老少各挨一刀。张彩死在狱中，尸首被巨斧劈碎扔在大街上。刘瑾受凌迟碎剐之刑。凌迟，是从左乳割起，每刀指甲大片肉，周身割遍，总需3天，白天行刑晚上“睡觉”，直到割够3357刀时，才最后一刀剜出心来，是极其野蛮而残酷的。刘瑾完了。他的党羽走、死、逃亡，也散尽了。人们拍手称快。只是作恶多端的焦芳，却老死床头，不能不是历史的遗憾。刘瑾既没有超人的谋略，也没有气拔山河的武功，更没有钟鸣鼎食的家族，然而却能执政五载，辖制百官，害人无数，积财无数，一时间势焰熏天，他的全部绝招不过是“抓住皇帝”四个字而已。
朱氏王朝把秦汉以来的专制集权发展到了顶峰，祸福出自一人，谁操纵了皇帝谁就操纵了天下。刘瑾并不像汉朝十常侍那样硬扭住皇帝脖子让其点头，而是自小就让其移志养性，使其始终陷于声色犬马的荒淫之中，这样刘瑾就可以堂而皇之地弄权了。这是专制主义的政治体制造就了刘瑾这样的野心家和阴谋家。
