阖闾大吃一惊说：“果然不出孙先生所料。”当即一面派人去郢都，叫孙武、伍子胥带兵支援，一面连夜往回赶。沿江传令给夫概的兵将：“离开夫概回来的，恢复本来的职务，回来晚的，杀！”岸上的兵将，纷纷倒戈归队。
夫概见兵将跑了不少，就想强迫老百姓当兵。百姓们听说吴王还在，都躲藏起来。夫概只好孤军迎战。阖闾问：“我和你是亲兄弟，你为什么背叛我？”
夫概回答说：“你杀王僚难道就不是背叛？”阖闾气得直跺脚，叫伯嚭：“为我捉住这个叛贼！”没战几合，阖闾就指挥着大军冲杀过去。
夫概虽然勇武，可是寡不敌众，大败而逃。扶臧在江上准备了船只，把夫概渡过长江，向北投奔宋国去了。阖闾安抚了百姓，回到吴都，太子波迎接进城，然后商量抵御越军的办法。却说孙武得到吴王退兵的命令，正和伍子胥商议如何退兵，忽然听到报告：“楚军中有人送信来了。”
伍子胥打开书信一看，原来是楚将申包胥写来的。信上说：你想为你们父兄报仇，实现了灭亡楚国的愿望。可是我也有个愿望，就是恢复楚国。如果吴军还不撤出楚国，我愿意带领秦军奉陪到底。
伍子胥一边把信拿给孙武看，一边说：“咱们几万吴兵，长驱入楚，烧了它的宗庙，毁了它的社稷，鞭打了平王的尸体，住在他们君臣的家里享受，自古以来，当臣子的向君王报仇，还没有像咱们这样痛快过。”
孙武笑笑说：“是啊！你的目的其实已经达到了。”
伍子胥接着说：“况且秦兵虽然打败了一部分吴兵，但我军并没受到很大的损失。《兵法》说：见可而进，知难则退。幸好楚军还不知道咱们国内危机，依我看，是咱们退兵的时候了。”
孙武说：“就这样无条件的退兵，恐怕楚军会笑话咱们，你何不提出要求，让他们把吴楚边境的一座大城送给吴国，这样说起来也好听啊！”
伍子胥说：“对！”于是就给申包胥写了封回信说：如果楚国能够把边境的一座大城作为进献给吴王的礼物，吴国即刻就撤军回国。
楚将申包胥看了伍子胥的回信，当即以昭王的名义表示同意，许诺送给吴国一座大城。
见到楚国已经派出使者，递交了正式约定，孙武和伍子胥也就满载着从楚国得到的金珠美玉，班师回国。又把楚国境内的上万户人家迁到吴国，充实吴国人烟稀少的地方。
越国的子爵允常听说孙武等已回到吴国，知道孙武善于用兵，自己不是他的对手，也把兵撤了回去，说：“越国和吴国势均力敌，不相上下。”于是也自封为越王。
话说秦军的支援给楚昭王增加了很大的信心，楚军的士气也大增，争相赴战。与之相反，国将士迷恋于醉生梦死的享乐，早就丧失了过去那种英勇善战的斗志。楚军的士气与吴军形成了鲜明的对比。楚军与秦军会师于稷地后，先后在沂（今河南正阳境内）、军祥（今湖北随州西南）、公婿（今湖北襄樊东）等地区战胜了夫概领导的吴军。
在沂的战斗中，夫概遇到攻击时，还以为对方只是楚军的散兵游勇，未予重视。后来发现有秦军参战，方知形势不妙，军心开始动摇。加上楚军依仗秦军为后盾，士气高昂，一改昔日与吴交战一触即溃的状况，个个奋力争先，人人拼死相战，夫概部力不能敌，溃败而走。
沂地小胜后，楚、秦联军士气更加高涨，越战越勇，再次在军祥等地与伯噽率领的吴军交手。当楚军、吴军都投入激烈的战斗中时，秦军再从中间穿插攻击，把吴军分割成几段，形势对吴军非常不利。正在万分危急之时，幸亏伍子胥的援军及时赶到，在其奋力支援下，伯噽才得以突围而逃，然而其兵力已损失过半。
连连失败的吴军，才弄清这次失败的真正原因。《孙子兵法》说：知己知彼，百战不殆。吴军这次就犯了不知彼的错误。孙武对此是早有预见的，所以他劝吴王恢复楚国，不要侵扰楚国百姓，可惜吴王不听。到了吴军连战连败的时候，吴王还未意识到这不是军事问题，而是吴军无道造成的恶果。他自以为吴国军队天下无敌，决心一鼓作气打败秦楚联军，急令吴军主力北上抵御。可是为时已晚，多行不义的吴军，此时已经陷入了楚国人民奋起反抗的汪洋大海。楚国的百姓，深受吴军烧杀抢掠之苦，听说秦国发兵救楚，深受鼓舞，纷纷拿起武器，“各致其死”，奋臂而斗。这些土生土长的楚民百姓，斩木为兵，凭借熟悉的地形，神出鬼没，到处袭扰吴军，致使客居异国的吴军到处碰壁挨打，军队士气低落，人人都想回到自己的国家。
七月，楚将司马子期和秦将子蒲会兵北上，攻灭了吴国的盟友唐国，解除了复郢之战的后顾之忧。这时，吴国的内部发生了变乱，人心大乱，士气颓废，战局对于吴军越来越不利。
夫概因沂地失败遭到阖闾严厉批评后，怀恨在心，而且他早有篡位之心。是年九月，他擅自带领自己的队伍潜回吴国自立为王。这时，越王允常得知阖闾亲率大军，深入楚国腹地，乘吴国内“空虚”的时候，派兵在越、吴边境骚扰。幸亏孙武早有远谋，没有放松国内的守卫戒备，越王的目的虽然没有得逞，但越王的举动却给吴王阖闾一个教训，让他不能在高枕无忧地在楚国生活，更不能用心来应对秦楚联军的战争了。
这时，面对夫概的叛乱、越国的骚扰，还有秦楚联军的紧逼，吴王阖闾的统治摇摇欲坠，急召孙武、伍子胥、伯噽商量从楚国退兵的策略。孙武对这一切已经洞若观火，非常明白吴王阖闾此时的心理，于是就建议说：“此举将为楚国军民所笑，可以利用已故楚平王太子建的儿子胜，他现在吴国，请他出来主持楚国朝政，这样安全退师就名正言顺。”
吴王阖闾已经不知所措，力求保全，而且伍子胥也完全同意孙武的意见。立即派人回吴国礼请故太子之子胜回楚。没有多久，阖闾带领部分精兵锐卒先期回国，把前方军务交由孙武、伍子胥处理。回国后，他先处理了国内的纷乱，平息了夫概的叛军，稳固了民心，而夫概却逃往楚国，被楚昭王封为堂奚氏，过着安定和平的生活。
吴王阖闾狼狈返回吴国后，孙武和伍子胥留下来继续抵抗楚、秦联军的进攻。孙武指挥吴军在雍淮地区击败了楚军，暂时保住了郢城的防御。但是由于吴军占据郢城以来放荡不羁，军队战斗力极其低下，未能挡住秦军主力强大的攻势，被迫退守麇邑（楚邑，大约在今汉水以东）。孙武根据敌我情况，决心凭借汉水，背水列阵以抵御楚、秦联军的进攻。
楚军由于在清发水一战被吴军“半渡而击”的惨状仍然记忆犹新，为了避免再次遭到上次的惨状，楚将司马子期建议对依托汉水防御的吴军实施火攻。吴军本来已经人心涣散，士气低下，现在又被联军的大火一烧，顷刻乱作一团，楚、秦联军乘吴军混乱之机，渡过汉水，奋力推进，再败吴军。接着，楚、秦联军乘胜追击，在公婿又给吴军以重创。
吴军在屡次受挫的情况之下，已经身心疲惫，无心战斗。伍子胥看到惨败的吴军，愁眉不展，就与孙武商量对策。孙武对于吴军的节节败退也忧心忡忡，那么多用兵之策，这次却找不到一条可以战胜联军的策略。伍子胥对于正在沉思的孙武说：“我军虽然连战不利，但主力并未受到大的损失，只要退守郢城，仍可一战。”
而孙武并不这么认为，他清楚地知道现在的吴军已经不是进入郢城之前的吴军了。虽然表面上没有明显的区别，可军队的内部纪律涣散以及奢侈之风的滋蔓，严重损伤了部队的战斗力，目前已不是楚、秦联军的对手，若不及早撤军，将会陷入空前的被动。于是，孙武说：“你说的有道理。我们帮助吴王实现了伐楚的愿望，而你掘墓鞭尸，家仇已报，心愿已足，现在应及时退兵。若继续留在此地，只能惨败而归。”
伍子胥非常明白孙武的话，也知道其中的利害关系。于是，就协助指挥部队撤离郢城，还师吴都。秦、楚联军见吴军撤退，及时收复郢城。对于楚军来说，都城失而复得，楚国也确实元气大伤，百姓受苦，一时很难再恢复到兴旺发达的局面。对于吴国来说，郢都的得而复失，确实是一大遗憾。秦哀公见吴军退师回国，楚国已经解危，也就命令援军撤回秦国。
楚昭王返回郢都，从事恢复重建。但这一战后，楚国从此日渐衰微，再也没有恢复到昔日的鼎盛局面。
