1903年12月17日，美国莱特兄弟驾驶着自己设计制造的飞机，完成了人类第一次真正意义上的空中飞行，拉开了人类航空史的序幕。1909年9月21日，旅美华侨冯如在美国加利福尼亚州驾驶自行研制的飞机，完成了中国人的第一次试飞，标志着中国航空事业的开始。那么，在中国自己的国土上自制飞机的人又是谁呢？他就是福建永安人——中国航空先驱李宝焌。
李宝焌，字馄甫，乳名汉佬，清光绪十二年（1886年）出生于永安洋畲（今永安贡川）一个商绅之家。贡川李家是远近闻名的笋业巨商，受当时新潮思想的影响，较为开明。十七岁那年，李宝焌跟随哥哥李宝镛到福州全闽师范学堂（今福建师范大学前身）求学，三年之后顺利毕业。因为成绩优异，李宝焌与同乡刘佐成一起被清政府选送赴日公费留学。李宝焌入日本同文、宏文两书院，刘佐成入日本工兵航校，后两人又同时被著名的日本早稻田大学录取，主攻飞行技术。
留日期间，目睹清政府的腐败无能，立志报国的李宝焌、刘佐成加入了中国同盟会，进行秘密的革命活动。宣统二年（1910年），李宝焌和刘佐成合作在日本《朝日新闻》上发表了不少飞机研究论文，后又一起在日本研制飞机，因条件限制无法试飞。清政府驻日公使将此事电告回国，同年八月，摄政王府电召两人回国研制飞机。
李宝焌和刘佐成回国后，清政府拨款在南苑建造机场，又从日本买来飞机部件，两人开始研制飞机。期间，李宝焌在《东方杂志》上发表了一篇名为《研究飞行机》报告的论文，该论文为中国国内第一篇航空论文，在当时世界航空界引起了巨大反响，直到今日航空界对其评价仍然很高。我国著名航空史学家厉汝燕就曾在其论文《世界航空之进化》中说道：“飞行研究家李宝焌著的《研究飞行机报告》是我国的第一篇航空论文。”
宣统三年六月，李、刘终于合作研制成功了国内第一架飞机，但是因为发动机故障，试飞没能成功。于是两人又以维修飞机为由，南下上海投入到轰轰烈烈的反清斗争中去了。
中华民国成立后，孙中山先生曾电召李宝焌到南京担任飞行营长。李宝焌一边给学员上课，一边和刘佐成继续研制飞机，终于于1912年3月在南京试飞成功，为中国航空史写下了光辉的一页。正当李宝焌和刘佐成正准备着手建立中国第一支空军之时，孙中山先生辞去了中华民国临时大总统的职务，南京国民政府无法继续支持李宝焌的航空事业。万般无奈之下，李宝焌只得前往上海寻找笋干行总经理沙县人章庆候，以家产作为抵押让其帮助筹措资金。
回到南京后的李宝焌继续刻苦钻研航空技术，可是本来就身体虚弱的李宝焌一边是艰苦的科研工作，一边是巨大的资金压力，很快李宝焌染上了恶性痢疾，终因医治无效于1912年10月6日病逝于南京，年仅25岁。一代航空先驱就这样带着未了的心愿永远地离开了人世，不得不让人扼腕叹息。
