咸丰帝初登皇帝在各个方面都力图振作，克己纳谏，努力做一个开明的君主。但仁厚有余，魄力不足的他，经常显出他做为皇帝的平庸，于是连小小的秀女也不满了。
清宫选秀女，是清朝极具特色的一项制度。每三年引选一次，由内务府主办，八旗女子年满13至17岁，必须经过选秀女，然后才可婚配。八旗秀女选后，或为皇帝妃嫔，或者配给亲王、郡王及皇子、皇孙等。剩下的作为宫女，年届25岁方可放出，虽不似明代“六宫深锁万娆，多半韶华怨里消”的情况，但也让青年女子的青春年华消磨在深宫内院之中。
咸丰三年（1853），太平军攻占了南京，农民起义的热浪冲击皇城，但就在这朝野一片恐慌之中，每年一度的选秀女仍照常进行，候选的秀女集结坤宁宫外，这些秀女多是闺阁中的年轻小女子，自小大门不出，二门不迈，从未离开家门，这次背景离乡来到京城，一路上风餐露宿的疲劳不堪，再加上森严的大内压抑得她们喘不过气来。
此时，咸丰帝正与群臣商议如何镇压太平军之事，无暇顾及外面寒风中站立的那些纤弱女子。那些秀女等候多时，饥肠辘辘，不免交头接耳，翘首四望，有的思念家人甚至偷偷地哭了起来。深宫重院，龙庭之所，又怎么会容忍这些人的哭泣。备选的女子们不守祖制，太监们又怎能坐视不管？一个太监走上前叱责他们说：“皇上就要来了，你们这样不怕挨鞭子吗？”那些哭泣的秀女们听到责骂，吓得不知所措。正当太监还要吓唬时，忽然一个秀女勃然而起，厉声对太监说：“我们辞别父母，远离家乡，进入宫禁，如果当选就意味着终身幽闭，再也见不到双亲，生离死别，在此时刻，人孰无情，怎么能不哭泣，我们死都无所谓了，还怕你所谓的挨鞭子吗？”太监惊愕不已，这位秀女接着说：“何况现在东南地区‘发匪’（即太平天国起义）十分严重，不出几年长江流域就被他们所占领，如今南京又丢掉了，天下已经丢了大半。天子不去调兵遣将来保卫祖宗留下的基业，仍迷恋美色，强抢民女，让我们这些人一生困在宫中，满足了一己之私，而丢掉了天下社稷的大任，我死都不怕了，还怕鞭子吗？”
龙廷禁地，何时听见过这样石破天惊的斥责声，太监震撼不已，立即用手去捂这个秀女的口，不让她再说下去了，其实这时候咸丰帝早已听见了一切。太监把这个秀女的双手缚住向咸丰请罪。咸丰帝笑着询问这个女子，秀女侃侃而谈，应答自如。咸丰帝见她英气逼人，不禁为之心折。心想不料我八旗中还有如此慧秀女子。咸丰帝非但没有怪罪，反而欣喜的称赞道：“此真奇女子也！”命人解开秀女的双手，带入后宫，朝见皇后，据说，这个秀女朝见了皇后钮祜禄氏，恰值有位宗室王爷丧偶，谋求续弦，因此为此女指婚。由于发生了秀女直谏之事，结果除了这个秀女为皇族宗室王公做了续弦外，其余所有这届候选秀女均放归原处，允许回家。
