“焚书坑儒”一直被后世人当做“一件”事情来批判秦始皇残酷暴虐，然而“焚书”与“坑儒”却是两件性质不尽相同、起因完全不同的事件。两千年来，“焚书坑儒”一直是后世天下文人唾骂的对象，秦始皇也因为这件事被贴上了残酷暴虐的标签，被认为是愚民政策的“开拓者”。尤其是当后世儒家学者为了弘扬孔孟仁义之道，总会将“焚书坑儒”拿出来当反面教材加以抨击。曾有诗云，“劝君少骂秦始皇，焚坑事业要商量”，表达了对这一事件的看法。
儒法之辩
前221年，中国从分裂割据的战国时期进入天下一统的秦朝。虽然时代已经变更，新的统一制度也在全国范围内积极推行，但战国时期百家争鸣的思想文化氛围并没有变，旧诸侯，尤其是原来的贵族和文人墨客们，甚至市井贩夫都还是一如既往地谈论政府的行政得失，批判官员的私德，并且时常拿原来的商周与现在的大秦统治进行比较讨论，抱怨新政府的人不在少数。儒生们开始怀念以前商周的制度，对奉行法家思想的大秦有诸多不满。而且，天下一统之后，百姓还没有来得及“休养生息”，就被拉去北击匈奴、南平百越、修筑长城、建造阿房宫、修驰道、建骊山帝陵，要应付数不清的劳役徭役，要缴纳交不完的钱粮，也难怪百姓，尤其是尊崇“仁爱”的儒生们，对秦始皇不满了。
这种自由议政的民风让刚刚统一度量衡、统一文字、统一法律的秦始皇非常不安。天下初定、民心未定，自己的帝王威望还未完全建立，新的经济文化统一政策的推动也面临一些困难，如果任由天下人发表评论，难免会“惑乱民心”，可能影响到自己的统治。
前212年，为了庆祝秦对匈奴和南越的军事胜利，秦始皇在咸阳城大宴群臣，邀请七十多位齐鲁一带的儒学博士参加宴席。席间，善于拍马屁的大臣周青臣趁机对秦始皇大唱赞歌：“昔日秦国区区千里，全靠陛下英明才能平定天下，使得普天之下无人不心悦诚服。陛下所创的郡县制度，使得天下再没有割据战乱，百姓得以安乐，任何君王都无法与陛下相比！”
这些溜须拍马的话没有打动冷静清醒的秦始皇，却叫另一个人心里不舒服了，这个人就是博士齐人淳于越。他起身说道：“殷商之所以能够存在一千五百年那么久，就是因为能分封皇子功臣为诸侯，使之成为帝王的辅助，就像一棵大树的根一样，向各个方向蔓延扎根，这样树才不会被风吹到，也能抵抗干旱。现在陛下已经拥有天下，却没有分封皇子一寸土地，那么要是权臣中有人起异心，外人怎能救呢？”淳于越这么说正是冲着“权臣”李斯来的。前221年，天下初定时，曾经围绕“郡县制”与“分封制”有过一次争论，丞相王绾主张在离秦较远的燕齐楚等地分封皇子为王，廷尉李斯坚决反对，秦始皇听从李斯，在全国施行郡县制度。淳于越等儒生并不认同郡县制，也不喜欢奉行法家思想的李斯。他不顾旁边李斯和秦始皇的脸色，继续往下说：“古人制度流传下来自然有它的好处，如果不会带来十倍的利益就不要改革古制，贸然施行没有经过考验的新制度可能会有危险。”
淳于越重提旧事，叫秦始皇觉得非常扫兴，但他并没有发作，只是说：“好吧，既然有人对新制度不赞同，就趁今晚大家讨论一下。”话音刚落，早在一旁忍耐不住的李斯跳起来说：“三皇五帝各有各的纲领制度，并非世代相袭、一成不变，大秦不是故意要与前代唱反调，而是时代变了，制度法则就不得不跟着变。陛下现在成就的乃是前所未有要世代流传、超越三皇五帝的伟业，岂是你们这些迂腐的儒生能懂的？刚才你说的商周才一千五百年，怎么能跟陛下相提并论？”淳于越并不示弱，立即率领70位博士进行反驳，李斯这边也迅速形成阵营，两边开始唇枪舌剑的辩论。
这场由“分封”与“郡县”制度引起的辩论慢慢地扩展为儒家与法家之战，双方辩论得酣畅淋漓，已经差不多忘记了旁边的秦始皇，一直吵到半夜还没有任何结果。等到快天明的时候，秦始皇发话了：“辩论到此为止，由李斯总结此次辩论，写成奏折呈给朕。”
焚书
相比儒生，李斯更了解秦始皇：对于一个想要超越三皇五帝的人，怎么能拿三皇五帝来教训他呢？怎么能叫他遵守三皇五帝的古老制度呢？儒生们在这次辩论中算是过足了嘴瘾，却想不到在秦始皇的心里，他们只是一群“食古不化”的迂腐文人而已。不久，李斯向秦始皇上奏本次辩论的结果：“以前诸侯相争时候，各国都争相招贤纳士，养成了游学和私人办学的风气。现在天下一统，法令统一，士就应该去学习新的法令制度。但这些儒生，不学习现在的学问，却只知道钻研古书、乱发议论、惑乱民心，使得天下百姓对陛下的新政起了疑心。只要一有新制度颁布，这些人就用古人的经典来反驳，不但不遵行，反而还聚众乱发议论、诽谤朝政。再不禁止这种状况，百姓就不信任陛下的新政了！”
那么，该如何禁止这些儒生乱发议论呢？李斯建议：“焚毁所有非秦国历史的史书，除了史官之外，任何人不得私藏《诗》《书》和诸子百家的书，由郡守、郡尉执行查禁，搜出来的书全部都要焚毁。凡是两人以上聚集讨论《诗》《书》的，都要处斩；凡是以古制来非议新制度的，要灭族。30天内还没有执行焚书令的人要罚筑长城四年。只有医学、卜筮、园艺等实用书籍例外，如果有人想要学习政治、刑名之学，要到官方学校学习。”秦始皇完全赞同李斯的建议。
“焚书令”一出，大秦的土地上，无论东西南北，连续30天不分昼夜地开始焚书，无数先祖的典籍心血都付之一炬，先秦时代的文化历史被粗暴地一并焚烧了。但其实当时焚烧的只是在民间的书籍，在秦宫里还保存有被焚烧的书的备份。最终使得上古典籍彻底消亡的其实是西楚霸王项羽，项羽引兵入咸阳之后，火烧咸阳城，火连烧三月不灭，将秦皇宫内所有珍藏的书籍都烧掉了。
“焚书”本意是控制儒生乱发议论，排斥不同的思想见解，加强君王的集权统治，但并没有达到预期的目的。短期内，“焚书”使得天下人几乎没有书可看，儒生们没事可干，只会越发对秦始皇和政府不满，全国谩骂声一片。而长期内，这种简单粗暴的做法使得人民更加反对秦的统治，导致了秦始皇统治力急剧下降，最终导致大秦帝国仅仅维持十五年就夭折了。唐代诗人章碣在其《焚书坑》一诗中写道：“坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”正写出了焚书不久，秦王朝的统治就遭遇了危机。
坑儒
焚书之举使得儒生们对朝廷越发不满，虽然表面上不敢说什么，背地里却一片谩骂，这些谩骂很快就传到了秦始皇的耳中，令秦始皇更讨厌儒生。
焚书之后第二年，秦始皇要求方士卢生在阿房宫中主持修建“始皇登天台”。卢生是秦始皇比较信赖的一个方士，他之前为秦始皇出海两次寻找长生不老药，结果没有带回来药，却带回来了一本预言书，里面写道“亡秦者胡”。这当然只是卢生为了保全性命瞎编出来的四个字，结果就是这四个字叫秦始皇寝食难安，非要蒙恬进攻匈奴，并且耗费百万人力修建万里长城。这次秦始皇要卢生修建“登天台”，是想要他邀请仙人下凡。卢生当然请不动什么“仙人”了，自己一直以来谎话连篇，在秦始皇面前“拆东墙补西墙”，这次只能又编其他谎话来糊弄秦始皇了。卢生说：“臣为陛下求仙药却总是不得，是因为有恶鬼妨碍仙人，仙人不愿意给臣。臣以为，陛下应该时常秘密出行，才能驱逐恶鬼，神仙真人才会下凡。这些真人都是入水不湿、入火不伤、会驾云遨游、长生不老的。现在陛下日常的言行一定要保密，不要叫别人知道，就不会惹恶鬼，长生不老药也就有了。”秦始皇竟然相信这番拙劣的谎言，说：“朕很仰慕你所说的那些真人，从今以后，朕要自称‘真人’，你们也都要称呼朕‘真人’！”
接着，秦始皇果然按照卢生说的，对外保密自己的起居出行。他命人将咸阳城四周的两百多个宫殿都用甬道、天桥连接起来，凡是自己去过的地方不许告诉任何人，如有透露，马上处斩。有一次，秦始皇在梁山宫上看到山下有一队阵容奢华的车骑经过，原来是李斯的车队，秦始皇心中有些不满，口中发了几句牢骚。不久，李斯再次出行的时候减少了跟随车骑。秦始皇知道这件事后不但没有满意，反而大怒，因为这说明有人将他私下的言行泄露给李斯了。秦始皇便将当时在场的侍从全部处死。这件事使朝内大臣再也不敢亲近秦始皇了。
卢生得知此事后更是胆战心惊：万一秦始皇知道自己之前说的都是谎话，真不知道自己会是怎样的下场，于是决定逃走。在逃走之前，卢生告诉诸儒生和方士：“始皇为人刚愎自用，自从兼并诸侯后，更是自以为功高盖世。他专任宠幸狱吏，虽然有70位博士，却不过是留着备用罢了。丞相和其他大臣也只是接受命令而已，一切其实都是始皇亲自做主。始皇喜欢以刑杀立威，使得天下人因为害怕，都不敢对他说实话，所以他从来没有听过批评，就越发骄傲，下面的人就更要用欺瞒掩饰来讨他的欢心了。秦国律法规定，一个方士不能有两种方术，方术不能应验的就要处死。然而占卜星辰的人有300多个，本来是正直之士，但因为害怕始皇，都阿谀奉承，不敢说出他的过错。天下无论大小事都取决于他。他每天日夜不息，要处理120石的奏章。他这样贪恋权势，是不可能找到仙药的，我已经尽力了，不想再伺候他了！”
卢生这番话在儒生和方士中间迅速传播开来，也传到了秦始皇的耳朵里。始皇极为愤怒：“朕一直尊重礼遇卢生他们，没想到他们现在竟然诽谤我，立刻去追查咸阳城里的儒生、方士，看看是谁口出狂言惑乱百姓的。”经过御史的审问，咸阳城里的儒生们大都胆小如鼠，互相告密，结果一下子引出了400位与卢生有关的人。前212年，秦始皇在当时秦首都咸阳将这460多名方士与儒生全部坑杀。
值得注意的是，后世人常常将焚书与坑儒并列，其实坑儒本身不是针对儒生，而是针对方士。司马迁在《史记·儒林列传》中清楚记载：“及至秦之季世，焚《诗》《书》，坑术士。”其实最早提出“坑儒”说法的是西汉时期的桑弘羊，当时已经距离秦始皇驾崩一百多年了，而且是董仲舒推行“罢黜百家、独尊儒术”的时期，这时候将秦始皇“焚书坑儒”当反面教材来批判，是具有一定现实意义的。但在后代学者的著作中，例如唐代韩愈、北宋司马光，都写道“坑杀学士”、“屠术士”而非“儒士”。所以历史的真相很多时候并不是后人所认定的那样。
除了坑杀400人之外，秦始皇还谪迁了一批人至北方边地。“坑儒事件”使得秦始皇越发显得众叛亲离，长子扶苏劝他说：“现在天下初定，远方百姓的心还未收拢，诸生都是诵读孔子的门徒，现在全部降罪处罚，恐怕会使人心不安，希望陛下明察！”暴怒之中的始皇听不进去任何人的话，即使是自己最得意的儿子扶苏。因为这件事情，扶苏被赶出京城，发配到北部边疆蒙恬军队那里做监军。
秦始皇用“焚书坑儒”这种简单残暴的方法，是想要控制天下人的思想，禁止天下人对自己和自己的新帝国有非议，从而统一思想，维护自己的统治。然而这丝毫没有减少人们对秦帝国的不满、对秦始皇的痛恨，也没有减少思想之间的分歧，反而促成了秦朝的衰落与早亡。两年后，秦始皇便死在出巡途中，权臣李斯与赵高伪造遗诏杀死太子扶苏与大将蒙恬，拥立胡亥即位。胡亥统治时期变本加厉，昏庸残暴，终于导致了秦帝国彻底的崩溃。
