秦始皇一统天下的第二年，就迫不及待地开始了四处巡游。短短10年间，他已经5次出巡。其出巡频率之高、时间之长、出行季节之规律、巡游疆域之广，都令人惊叹。最终秦始皇死在了第五次出巡的路途上，仓促地结束了他的“始皇帝业”。
尽管先秦儒学经典中已有天子四方巡狩的设想，但真正将其付诸实践的第一代帝王却是秦始皇。他从统一天下、登上皇帝的第二年（前221）开始，到驾崩于沙丘平台（前210），短短十年间，已经五次巡视全国，足迹所至，西到陇西北地（今甘肃宁夏陕北一带），东到胶东琅玡（故地在今山东半岛），北到九原辽东（故地在今内蒙古、辽宁），南到会稽、长沙（故地在今浙江、湖南），行程数万里，游遍帝国各地名山大川。他开了帝王巡游风气之先，深深地影响着历代帝王的巡游行为。
首次西巡
前2 2 0年，是秦始皇并吞六国、一统天下的第二年。秦始皇迫不及待地开始了第一次出巡。这是他一生中唯一一次西巡内陆，其他四次均是向东巡海。这次出巡主要是为了寻根祭祖，回顾秦人先祖发达的足迹，祭告祖先统一天下的大业已经完成。
出巡队伍由咸阳都城出发，沿渭河一直向西到达秦国迁都咸阳以前的旧都——雍城（今陕西凤翔）。雍城埋葬的是秦孝公以前的秦王，秦始皇拜祭完毕之后继续向西，到达陇西郡犬丘（今甘肃天水地区）。犬丘是秦人最初开始放牧养马、繁衍生息的地方，秦始皇又拜祭一番，之后从陇西向东回到雍城，再由雍城往北一直到汧水河谷地区，从汧水上游的回中（今陕西陇县西北）翻过陇山，进入北地郡，抵达泾水源头的鸡头山（今甘肃省平凉市西）。鸡头山一带是秦人发迹的地方，秦人祖先开始被周王召唤就在此地，所以这里被称为秦的发祥之地，也是秦始皇寻根祭祖的最后一站。祭拜完各位先祖之后，秦始皇从鸡头山返回咸阳。
在归途中，渭河河畔的美丽风景令秦始皇非常着迷，于是他下令在渭水以南建筑行宫，后来又改称为极庙——是“至高无上之宫殿”的意思，又命人从极庙挖通骊山，一直到甘泉，建筑前殿，再修筑甬道直通咸阳。以后始皇出行都在甬道中行驰，平民百姓是看不到的。除此之外，在巡视当中，秦始皇发现道路崎岖难行，于是下令修筑驰道和直道。
驰道与直道
为了方便巡游，秦始皇下令在全国修建驰道与直道，总共修筑了五大交通干道，以及为抵御匈奴而建的北边道和直道。
驰道是不同于普通道路的高速行车道，有三个车道，中间是皇帝专用道，其他人不得擅自使用，两边为吏民使用的旁行道。最完美的驰道宽约50米，高出地面，由多层夯土筑成，宽阔平坦，驰道两旁植有树木，壮观、秀美、通畅。驰道以都城咸阳为中心，沟通帝国东西南北，与其他道路辐射连接：从咸阳西去有陇西北地道，东进有三川东海道，联通南北的有河内广阳道，连接东南有南阳南郡道，又有濒临渤海、黄海、东海的辽西会稽道，驰道四通八达，纵横交错。
陇西北地道是从咸阳沿渭河向西，经过雍城进入陇西北地，支道可以抵达西垂和犬丘。这条道路正是始皇第一次出巡的路线。
三川东海道是贯通帝国东西的交通大动脉。它由咸阳沿渭河向东，出函谷关，沿黄河南岸行，经过三川郡洛阳、陈留和砀郡，经泗水郡彭城，一直抵达东海郡临朐县，始皇第二次巡游时就沿此道一直向东。
南阳南郡道是帝国的东南通道，由咸阳东郊沿灞河东南行，经过蓝田、商洛、武关、南阳，穿越江汉平原，抵达南郡江陵一带，再沿长江东下，直抵长江下游的会稽。始皇第五次巡游时，就是沿此道到会稽山。
河内广阳道是帝国南北交通的主干道，由河内郡向北，经过安阳、邯郸、恒山郡东垣，到达广阳郡蓟县，南北纵贯华北平原，东西与太行山平行，一直向东到碣石一带。这条道上的蓟县是燕国故都，邯郸是赵国故都，安阳是魏国要地。这是始皇第四次出巡时所走的道路。
辽西会稽道是沿着始皇帝四次巡海的路线修建，北起辽西郡南部，南下经过右北平、渔阳、广阳、巨鹿、济北、临淄、琅玡、东海诸郡，一直抵达会稽郡。秦始皇曾经在这条道上的碣石、琅邪山、会稽山刻石记功。
除了五大干道之外，还有为抵御匈奴而修的北边道和直道。为了保证万里长城的施工和布防需要，秦始皇下令沿长城修建贯通东西的军用交通要道，即北边道。秦始皇第四次出巡回程途中，就是沿着此道巡视北部边防。蒙恬击退匈奴之后，秦始皇下令他修建连接都城咸阳到北部边防重地九原郡（内蒙古）的直道，这条直道是为了方便从都城咸阳调兵抵抗匈奴。秦始皇第五次巡游死在途中，也是从这条直道被运回咸阳的。
巡游祭海
在告祭完秦的列祖列宗统一大业已经完成以后，秦始皇开始着手登山封禅。秦代普遍盛行多神崇拜，认为全国各地的山山水水无不有神的存在，在这样的背景下，秦始皇推崇五德终始说，遍访名山大川，祭祀封禅。其中，齐地是中国神学思想的中心，这与齐人的神秘主义传统文化有关。齐人祭拜的“八神”都位于海滨：“日主”祠成山，“月主”祠莱山，“阳主”祠之罘，“四时主”
祠琅邪，“天地主”祠泰山、梁父等。所以，怀有虔诚宗教情感的秦始皇四次巡游齐鲁海滨，并多次登临之罘、琅邪、成山等地。
西行巡游的第二年，始皇帝从咸阳出发，出函谷关，经过洛阳、荥阳、大梁、定陶，抵达峄山（今山东邹县南），刻石颂功，然后冒雨登泰山，举行封禅告天的大祭。从泰山下来，秦始皇意犹未尽，继续巡游，经过淄博、黄县，沿海经过县（今山东烟台西），到达山东半岛之东角的成山（今山东荣成），继续沿海西南行，在之罘山（今山东烟台北）刻石记功，抵达琅邪（今山东胶南南）。秦始皇在琅玡乐而忘归，下令迁徙三万户人家移居琅玡，在此修筑离宫高台，停留时间长达三个月之久。
秦始皇在琅邪之所以流连忘返，除了因为琅琊的海滨美景外，还与琅琊一带神秘的仙道氛围有关。燕齐之地因为濒临渤海，常有海市蜃楼出现，此地的人便结合传说中的海外国度，组合成了一个令人向往的神境仙界，所以方术文化传统悠久，之罘、琅邪、成山等地正是方士们活动的中心。当秦始皇巡游至琅邪时，当地的方士们就闻风而动，云起雾和，“齐人徐等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请斋戒，与童男女求之”。方士的上书正合秦始皇求仙的心愿，从此，秦始皇与徐福、卢生等一帮方士们结下了不解之缘，开始了狂热的寻仙活动，他立即派方士齐人徐出海。
第二次出巡回到咸阳不到一年，秦始皇就再次踏上了巡海的路途。这次走的是与第二次完全相同的线路，出函谷关，过洛阳、荥阳，奔大梁而去，然而这次东巡进行得并不愉快，因为发生了著名的“张良刺秦”事件。张良出身韩国贵族，智慧勇敢，为了报亡国之恨，他散尽家财，找到一位力大无穷的沧海力士，打算刺杀始皇。经过推算秦始皇第三次出巡的路线与时间，他与沧海力士潜伏在阳武县博浪沙，等秦始皇车马经过的时候，令力士持铁椎伏击，结果因为当天风沙极大，铁椎只砸中了副车，秦始皇有惊无险。这次刺杀事件并没有挫退秦始皇巡海的决心，他依然继续前行，再次到达之罘，在此刻石立碑，接着到琅邪。
三年后（前215），秦始皇开始第四次出巡，此次仍旧是东巡，到达渤海北岸的碣石后，除了刻石立碑、歌功颂德之外，还派遣方士卢生出海，为自己寻找长生不老药。再过了五年，始皇第五次出巡，先向南巡视九嶷（今湖南宁远），接着沿长江东下到钱塘，再次登上会稽山，拜祭大禹陵。刻石立碑之后，秦始皇第三次到达琅琊，之后经过成山、之罘，继续沿海西行。当出巡队伍到达平原津（今山东平原）时，秦始皇已经染病不起，最终在沙丘（今河北广宗西北）病逝。
