李广是在公元前166年（文帝前元十四年）开始他的戎马生涯的，在近半个世纪的沙场征战中，他的足迹遍布北中国，一生与抗匈事业密切相关。由于他的英勇善战，匈奴称他为“飞将军”。
公元前129年，李广奉命与卫青等人分兵四路，各率一万骑兵出击匈奴。李广从雁门郡（今山西右至东南）出发后，便遇到匈奴主力，因寡不敌众，李广兵败被俘。匈奴兵把他放在大网袋中，安置在两匹并行的马中间，李广乘敌不备，猛然跃起，跳上其中一匹马上，策马只身逃了回来。
公元前121年夏，在著名的河西战役中，李广奉命出右北平出击匈奴北部，先期出发的李广，以四千人马被匈奴左贤王的四万骑兵所包围。面对十倍于己的敌人，汉军兵士不免产生恐惧心理。为安定军心，李广命自己的儿子李敢率数十骑兵冲击敌阵，李敢他们在敌阵中纵横驰骋一番后，安然返回，军士见状才逐渐安定下来。为固守、等待大军的支援，李广命军士列成圆阵。匈奴的进攻开始了，一阵乱箭射后，汉军死伤过半，李广令军士们张弓满弦，看准再射，以节约箭支。自己则用特制的黄色强弓，施展绝技，专射敌军将领，只见箭镞飞处，敌将应声落马，一连几个以后，敌军再也不敢靠前了。就这样，从早晨打到黄昏，一直到第二天，汉军大队人马赶到，匈奴才撤围而去。
李广治军严谨，但仁爱是用；执法严明，但不委过于下。公元前119年，李广随卫青参加漠北之战，李广一路因道路回远，迷失方向，未能按期赶到约定地点。战后，卫青要追查失期的责任，便派人要李广的幕僚前往听审，李广挺身而出，对卫青说：“诸将校无罪，是我搞错了道路。”然而已年逾花甲的李广，不愿听候那些刀笔吏的审讯，拔刀自刎。
李广的一生是一场悲剧，武帝时期，因抗击匈奴而被封侯的近二十人。而李广却如他自己所说：“自汉讨伐匈奴起，李广我就参加了，而诸部校尉以下，才能平平，但以军功取侯者数十人。我李广不比人差，然而终没有得到尺土之封。”尽管如此，历史和后世却是牢记着他的英名和伟业，正如唐人王昌龄所说：“秦时明月汉时关，万里长征人未还，但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”
就在卫青他们征伐匈奴的同时，汉武帝决定派人出使被匈奴赶走的月氏，联合大月氏夹击匈奴。奉命出使的就是张骞。
张骞，汉中成固（今陕西城固）人，接到诏命后，便于公元前138年带领一百多人的使团，踏上漫漫征途。当时的河西走廊为匈奴所控制，再往西就被称之为西域，西汉初年西域地区有三十六个小国。张骞他们刚进入河西走廊就被匈奴抓了起来，匈奴单于力劝张骞投降，留在匈奴，并把匈奴女子嫁与张骞为妻。但张骞坚贞不屈，“持汉节不失”，始终没有忘记自己的使命。十年后的一天，他乘匈奴人不备，逃出匈奴，继续出使大月氏。他先到了大宛（今哈萨克斯坦费尔于纳盆地），大宛距汉长安有一万多里，盛产葡萄酒。有一种汗血马，出汗如血，奔驰如飞。大宛早就向往东方经济繁荣、物产丰饶的汉朝，因此，很热情地接待了张骞他们。为方便他们顺利西行，还为张骞提供了向导和翻译。离开大宛后不久他们来到了康居（今巴尔喀什湖和咸海之间），康居王又派人送张骞他们来到了大月氏。在大月氏，当张骞向大月氏国王提出共同抗击匈奴的要求时，这时的大月氏已经没有向匈奴复仇和重回故地的愿望了。同时因距汉几万里，又有匈奴相隔，也不愿与汉结好。张骞无法，只好经大夏，取道葱岭沿昆仑山回国。在途中，又被匈奴所捉。公元前126年（武帝元朔三年），匈奴单于死，内部发生动乱，张骞乘乱逃回长安。
张骞这次出使，历时13年，虽没能完成联络大月氏的任务，但他到过西域的许多国家，了解到这些国家的政治、经济、地理、风物等情况，引起了汉武帝的重视，促使汉开始发展和西域地区的联系。
公元前119年，武帝反击匈奴的战争进入到关键时刻，张骞提出联络乌孙（居今伊犁河和伊塞克湖一带）并进而联络大宛等国，便能断匈奴右臂，武帝因此任用张骞为中郎将，命他再次出使西域。这一次，张骞是顺利地到达了乌孙，但因乌孙国王年老，缺乏决断，乌孙国实际处在分裂状态之中。于是张骞分派副使到大宛、康居、大月氏、大夏、安息（波斯）、身毒（印度）等国进行外交活动。
公元前115年（武帝元鼎二年）张骞返回长安。乌孙等国也派遣使者携带各国特产来到长安，从此，汉与西域各国建立友好关系，加强了兄弟民族间的经济文化交流。张骞通西域的业绩在历史上被誉之为“凿空”，即第一个打通西域道路的人。
此后，武帝在楼兰（今新疆罗布泊）、渠犁（今新疆焉耆西南）、轮台（今新疆库车）等设立屯田校尉。宣帝时又设置了西域都护府，管辖天山南北，使今新疆地区在当时就成为我国疆域的一个组成部分。
武帝是为了征伐匈奴的需要才派张骞出使西域的，虽然大月氏、乌孙没有和汉夹击匈奴，汉还是取得了反击匈奴的胜利。此后，武帝又在西北边境移民屯田，修建了大量的边塞城障，边毙有了一个和平、安定的局面。
公元前101年（武帝太初四年）。匈奴响犁湖单于死了，其弟且鞮侯继立，他派人对汉朝说：“我是晚辈，根本不敢冒犯天子，汉天子是我的长辈。”并把过去扣留的一些汉朝使者全部送回长安，还委派使者向汉天子奉献了礼物。公元前100年（武帝天汉元年），为表彰匈奴单于的友好举动，汉武帝派中郎将苏武护送过去扣押的匈奴使节回国，并带去了大量财物，答谢匈奴单于。担任苏武副使的是中郎将张胜。
就在这时，匈奴内部有人阴谋劫持匈奴单于和其妻阏氏归附汉朝，其中一个人叫虞常，虞常曾在长安住过，与张胜比较要好。因此，虞常就秘密地拜访了张胜，告诉张胜说：“听说武帝非常痛恨原汉出使匈奴后降于匈奴的卫律，我可以为汉杀掉他。我的母亲、弟弟现仍在汉朝，愿武帝能赏赐于他们。”张胜同意了虞常的请求，并给了他许多财物。但这一计划未能得逞，虞常被单于活捉，交于卫律审理，张胜得知这一消息后，恐怕虞常供出与他的计划，赶紧将事情的前前后后报告了苏武。苏武听后说道：“事情既然是这样，必然要连及到我的身上，等到那时，就辜负了国家的重托。”说罢就想自杀，被张胜等人极力劝止。不出所料，虞常果然供出张胜。单于命卫律召苏武对质，苏武对助手们说：“受辱屈节，未全王命，即令活着，有何脸面回到汉廷呢。”遂拔出佩刀自杀，卫律大吃一惊，连忙抱起苏武，令人急召医生，并使人在地下迅速地挖一土坑，燃以温火，把苏武放到上面，反复捶击苏武的背部，让淤血流出，终使已昏死半天的苏武重新苏醒了过来。
