平定韩楼后，纵观整个北魏，尔朱荣只剩下了最后的一个挑战者，那便是盘踞在关西一带数年的万俟丑奴。此时的万俟丑奴已称帝两年，他的年号是“神兽”。他称帝的当年，波斯国送给了北魏王朝一头狮子，结果被他半路截获，将其变成了波斯国献给自己的贺礼。他从未见过这么威猛的动物，便盼着未来自己也能像狮子一样雄视天下，便以“神兽”作为年号。就在北魏王朝准备收拾他时，他竟然先主动出击了，派兵侵扰关中。
可尔朱荣对这样的对手是不屑亲自出征的，他任命武卫将军贺拔岳前去征讨。贺拔岳在贺拔三兄弟中是最受尔朱荣器重的，他的勇猛与其兄贺拔胜相当，会左右驰射，箭法极为精准，能百步穿杨。但他的谋略却明显高于其兄，属于尔朱荣的左膀右臂，凡军国大事皆能参与。尔朱荣派遣贺拔岳去，也是看中了贺拔岳的智勇双全。
对于尔朱荣授予的重任，贺拔岳并未欣喜若狂，却嗅出了其中隐藏的杀气。他明白万俟丑奴这批叛贼在西北一带为乱多年，兵卒强劲，连关中第一猛将崔延伯都丧命他们之手。自己此次征讨，胜败难测，万一失利，注定要身败名裂。可即便战胜了，又如何呢？现在尔朱家族对北魏政权早已虎视眈眈，任何潜在的敌手皆是他们的眼中钉，万一此战战绩过于理想，那便是在遮挡他们的光芒，到时肯定会谗言四起。无论胜败，都于己不利，真是进退两难！
但这样的机会非常难得，贺拔岳并不愿放弃。他在思虑后，拿定了主意，找到兄长贺拔胜商量。贺拔胜打仗虽勇猛，但对权术却一窍不通，面对这左右为难的事，他无计可施。倒是贺拔岳提出了自己的看法：“愿得尔朱氏一人为帅而佐之”。
贺拔胜顿时心领神会，明白了此计能一箭三雕：一能趁此培养自己的人马，二能将责任转嫁他人，三还能顺水推舟，取悦尔朱家族。于是他立马去尔朱荣那里转述了贺拔岳的想法。尔朱荣正愁着如何给自己的小辈找一个锻炼的机会，却没想到贺拔岳有如此奉献精神——既愿揽活，又不图利——便高兴坏了，忙答应下来。
他挑选了自己的从子尔朱天光作为此次西征的总将领，而贺拔岳和另一位将领侯莫陈悦被任命为副手。尔朱天光在侄辈中非常受尔朱荣器重，武艺超群，长于弓马，经常参与尔朱荣的军戎事要。除了这些能耐外，尔朱天光还能充任尔朱荣的替身。在尔朱荣三次南下洛阳之时，都任派尔朱天光据守自己的老巢。尔朱天光没有让尔朱荣失望，每次都将局面控制得稳稳当当。尔朱荣很高兴，表扬他：“我身不得至处，非汝无以称我心。”
面对万俟丑奴这样的强劲敌手，尔朱荣的吝啬再次超越了人们的想象，像打发叫花子一样，只给尔朱天光配了一千军士。要知道当年萧宝寅拥有甲卒十二万，结果都被这批西北的叛军打得落花流水，而现在尔朱荣竟然又再次异想天开，派一千人去完成这样的军国大事。
其实尔朱天光早就见识过尔朱荣的吝啬。当年尔朱荣曾给一位朝廷要员送行，途中看见了两只鹿，便想在领导面前炫耀一下手下的箭法。他只给了尔朱兆两只箭，让其去把这两只鹿射下来当晚餐。尔朱荣还让人马都停下来，并在一旁燃好篝火准备吃鹿肉。结果尔朱兆只射了一只回来，尔朱荣便派人打了他五十棍，并责骂他：“何不尽取？”
但射鹿只是纯粹的游乐而已，万一不成大家也只是少打一顿牙祭，失手的人至多也只是挨一顿军棍；可这次征讨是军国大事，一旦落败，便是成千人头落败，尔朱荣却依然视其如同儿戏！尔朱天光了解叔父是说一不二的人，也毫无办法，只得踏上征程。他心里唯一庆幸的是此行能与贺拔岳这样的英雄相伴。
趁此次西征，贺拔岳也招募了很多武川籍的老乡，以此培养忠于自己的势力。按尔朱荣处置六镇军民的惯例，这些人多数本应被迁到并、肆两州安置，可在那里六镇人要受尽契胡族人的欺凌，过着地狱一般的生活。此次西征虽然胜败难料，但即便是战死沙场，总比受人凌辱要有尊严一些。加上贺拔一家皆战功赫赫，所以这些武川军人对贺拔岳的招募皆是一呼百应。
除了这些军士外，贺拔岳还招拢了一大批得力干将。年长一点的，如寇洛，已年过四十，世代为将；年少一点的，如侯莫陈崇，不到二十，但却极为英勇，已跟随贺拔岳讨过葛荣，征过邢杲，破过元颢。而宇文泰、李虎、赵贵、达奚武这批人都正值血气方刚之时，大大小小都有点军衔。在乱世之中，乡情是最好的纽带，他们都心甘情愿地聚拢到贺拔岳手下，以期建功立业。
此次以少征多，在这批武川士兵眼里，前方的征途应颇为黯淡。可他们做梦也难以预料，迎接他们的却是一条亘古未有的阳关大道。上苍赐予他们的不仅仅是一次次辉煌的胜利，在此次征伐的基础上，将会接连诞生北周、隋、唐三个功业辉煌的王朝。而宇文泰、李虎、赵贵、侯莫陈崇这批年轻人此行本也只是盼望混个一官半职，却料不到自己的家族将会成为今后华夏大地最为显赫的家族——八柱国之家，并以他们为核心聚拢成一个统治整个中国近两百年的军事贵族集团——关陇集团。
初征告捷
此次征讨，尔朱荣也觉得给的兵马少了点，所以在政策上给了点优惠。这政策便是让尔朱天光发扬自力更生、艰苦奋斗的精神，把洛阳以西那些民众养的马低价征买过来。可尔朱天光依然没有信心，先别说万俟丑奴这样的强劲对手，他害怕自己这个千余人的参观团连路上的车匪路霸都对付不了。
从洛阳到关中的必经之地——潼关一带的确盘踞着这么一批车匪路霸，他们来自于蜀中，因聚在赤水一带为乱，被朝廷称为赤水蜀贼。朝廷也考虑到尔朱天光人少马弱，便派侍中杨侃先去那批马贼那里宣谕国策，并去征买他们的马匹。杨侃一家原出自华阴一带，是这里的豪门，朝廷想利用杨家在当地的影响力让这群马贼行个方便，为国作点儿贡献。可是，这批马贼却比尔朱荣固执得多，杨侃虽然晓之以理，动之以利，侃了老半天，可他们依然疑虑重重，并不为国家的这一优惠政策动心。因为他们明白马是自己打家劫舍的超级伴侣，一旦被征买，以后光靠这两条腿还怎么干买卖？
就在杨侃与赤水贼讨价还价、僵持不下的时候，尔朱天光很快率军抵达了潼关。这批马贼看到朝廷所谓的征讨军队人数竟然少得如此可怜，便更加有恃无恐，想趁机捞一票。尔朱天光虽打过一些仗，但从未有过以少胜多的战绩，一看见马贼人数是自己的数倍，便胆怯地停驻下来，幻想着叔父良心发现，发发菩萨心肠，再送点人马过来。
久经战阵的贺拔岳见主帅如此胆怯，便怒从心起：“蜀贼鼠窃，公尚迟疑，若遇大敌，将何以战！”意思说，连这样的小混混你都不敢收拾，一碰上万俟丑奴这样的黑社会老大，你不是要吓得屁滚尿流了。尔朱天光忙顺水推舟：“今日之事，一以相委。”
贺拔岳岂是胆小之人，一听闻主帅让自己放开手脚，便带着手下这批武川军士直冲到渭河北边。寇洛、侯莫陈崇等人皆一马当先，大败蜀贼。这一战贺拔岳空手套白狼，赚得钵满盆满。本来征收那两千匹马，还要象征性地掏点国家补助，现在可以名正言顺地白拿了。可贺拔岳也明白，既然马贼这打家劫舍的基本工具都被没收了，那这份本来很有前途的职业也没什么盼头了。总不能让他们失业吧，于是他非常慷慨地将一批身强力壮的马贼收编入伍，重新给了他们一份憧憬，趁机也充实了自己的实力。
这一路连收带抢，尔朱天光的马匹资源倒是很充足了，达到了一万余匹，可士兵还是少得可怜，总不能盼着这批无人骑乘的马匹把万俟丑奴的铁骑击败吧。与侯渊不同，冒险的确不是尔朱天光的专长，他之所以能受尔朱荣的赏识，让他三次据守自己的老巢，是缘自他的稳重。于是尔朱天光继续发扬稳重的风格，在路上慢慢转悠，他想着急性子的叔父迟早会增派援军的。
果然如尔朱天光所料，尔朱荣看这小子一直逡巡不前，只得让骑兵参军刘贵给他增派了两千人。不过尔朱天光得到这两千人并不容易，是以屁股开花为代价的——尔朱荣觉得这小子太没有追求了，便勃然大怒，让刘贵增兵的同时，也给尔朱天光捎去了一顿臭骂和一百军棍。
再立奇功
