元修还盯上了一个令人意想不到的人选——高乾。可高乾明明是高欢的铁杆支持者，当初是他将冀州拱手相让，才让高欢有了容身之所，是他兄弟高昂的临阵一击，才让高欢转危为安，而高欢也尊称高乾为族叔，关系非同寻常。元修此举近似火中取栗。
可元修虽年轻，在结党营私、拉帮结派上是绝对地老辣。他敢冒险，是他一眼看出了高乾和高欢之间的貌合神离，看出了河北大族和六镇鲜卑之间的天然隔阂。且高乾一旦入伙，他的能量非同一般，只要他振臂一呼，整个河北豪族定会应者云集。
而此时，高乾刚好处于仕途的低谷期，的确需要人来拉他一把，而元修找准这个机会开始雪中送炭。
那时高乾刚遭受了父丧，他很自觉地请朝廷解除他的侍中一职——乱世中，守孝的礼法虽不像以前严苛，但丁忧的原则还得遵守。可高乾这一客气就麻烦了，军国大事都听闻不到，被直接踢出了北魏的权力核心层，只剩下司空这空头衔。
元修在华林园宴请诸官，宴后便单独留下高乾。高乾还没回过神，元修一下子非常殷勤地拉着他说：“司空世代忠良，今日复建奇功。你我虽是君臣，可义同兄弟，宜共立盟约，以敦情契。”
高乾一下子懵了，皇帝放下至尊之位与自己共立盟誓，岂能拂其好意，只得假意应承：“臣以身许国，何敢有贰！”
这种香火盟誓都是逢场作戏的，倒不会惹出什么大祸，可错在高乾没有把这事立刻禀告自己的领导——高欢，而正是这疏漏给他带来了杀身之祸。
盟誓之后，元修发现自己找错了人。因为高乾虽明白高欢与自己若即若离，但元修和高欢孰强孰弱一目了然：选择元修只能速死，而跟随高欢起码还有活路！高乾不为盟誓所动，铁了心跟着高欢，元修便也不再拉拢。高乾看到元修与斛斯等人日日操练军队，知道他们与高欢之间的火并在所难免。他便将洛阳的一举一动告知高欢。高欢立传他赴晋阳商议。
高乾为讨高欢欢心，竟劝高欢逼魏主退位，自己接受禅让。高欢是何等狡猾之人，怎会为其所动，成为众矢之的，便忙用袖子掩住高乾之口：“不许胡说！你官复原职的事包在我身上了。”
高欢立即向元修屡请让高乾官复侍中一职，元修当然屡屡驳回。
见皇帝不许，高乾知道大难即将到来，洛阳已不可久留，便通过高欢所请，转为徐州刺史，逃离这是非之地。这回，召命倒是批下来了，可紧随召命而来的还有死神。
高乾刚要出发赴任，大祸便来临了。因为元修知道高乾泄密了，这让他恼火万丈——好心拉你入伙，你不来就算了，还当小人去告密，太不像话了。他便修书一封给高欢，很直接，概括为一句话：“高乾与朕私有盟约，今乃反复两端。”这皇帝倒也不害臊，作为君主，与臣子私底下眉来眼去的事都还要说给第三人听。
高欢一听高乾竟怀有异志，顿时杀心四起，便做了一件极不厚道的事——将高乾那些高谈阔论、劝他篡位的文字一块打包送给了元修。元修忙召来高乾责问。高乾无以为对，明白是高欢出卖了自己。他倒没有破口大骂，只淡淡地说：“陛下自立异图，却说为臣反复。人主加罪，其可辞乎！”从容就死。
高乾家族势力庞大，元修立马要斩草除根，密令除掉高敖曹和光州刺史高仲密这两兄弟。高敖曹一闻兄长死讯，便埋伏路旁，绑架了朝廷派来的官员，从他身上搜到了杀自己的诏书，率十余骑投奔高欢。虽然高乾分明为自己所害，而高欢依然作秀，竟然抱住高昂之首，大声痛哭：“天子枉害司空（高乾）！”将自己的罪状推得一干二净。而高仲密也间行逃至晋阳。
高乾之死，北魏皇室和河北大族两败俱伤。高乾死后，河北大族再无一呼百应的领袖，封隆之怯懦，高昂粗猛，皆不是领袖之才，以后便完全受控于高欢。而北魏皇室此举也得罪了河北大族，多了一个势不两立的敌人。高昂对元修更是恨之入骨，急欲复仇。
唯独高欢渔翁得利，这招借刀杀人绝对高明——借元修之手，轻松除掉高乾这个未来劲敌，又使河北大族与元修势不两立，果然一箭双雕！
可高欢为何一定要除掉高乾，此正是用人之际，他不怕人心离散吗？因为高欢和河北大族需要的不仅是合作，还要绝对的忠诚，而高乾这种三心二意的举动在他眼里是容不下的。由于关中劲敌尚在，高欢不愿立即与河北大族分道扬镳，所以又收留了高昂兄弟。此次借刀杀人，算他对河北大族的一次惩戒。而以后，这种惩戒还会接二连三地到来。
不是自己的终究不是自己的——高欢明白自己力量的根源来自六镇，虽然他流着的是汉人的血，可六镇鲜卑才是他的根脉，才真正让他安心。
高乾明明是一心一意侍奉高欢的，在危难之际，也早就未雨绸缪，却最终被高欢无情抛弃，难逃一死，这又为何？乱世之中，不能掌握自己命运的人，落幕的基本都是悲剧。岂独高乾如此？此鲜卑族人争权夺利之时，整个华族的命运莫不如此——浮若飘萍，随波逐流而已。
而更为惨痛的莫过于高昂，他虽有霸王扛鼎之力，明知其兄之死是拜高欢所赐，却只得死心塌地为高氏卖命，而把满腔仇恨转到元修身上。何也？天地虽大，却是元修和高欢之天下，无其容身之所！不归元修，便归高欢，但元修已挥起屠刀，高欢尚能假意收留，只得对高欢俯首帖耳！
高欢的劲敌——贺拔兄弟
虽然元修一直在洛阳蠢蠢欲动，可高欢还不想撕破脸皮：这天下本就是元家的，作为元氏子孙为自己的江山奔走，也算理所应当；当然更重要的原因是高欢认为元修掀不起什么大浪来，任由他折腾去吧。可关中的贺拔岳也在一旁敲锣打鼓，势力越来越大，这是高欢所绝对不能忍受的，而他跟贺拔岳之间的恩怨情仇也到了该了结的地步。
高欢和贺拔岳以前都是尔朱荣的得力干将，可他们在投奔尔朱荣后却一直都在明争暗斗，他们结下梁子的事还要追溯到“河阴之难”时。当年的高欢政治上还极不成熟，为取得尔朱荣欢心，一时冲动，竟竭力劝他称帝。结果弄巧成拙，野心勃勃的尔朱荣中途突然改弦易辙，称帝之事不了了之。贺拔岳当时竟然怂恿尔朱荣杀掉高欢，幸亏高欢人缘好，众人帮他请求，才免于一死。那一回合，贺拔岳占了先机，而高欢彻底地败了。
此后，贺拔岳率领六镇中的武川人马西征关中，立下功勋无数，名扬四海。而高欢虽无贺拔岳风光，默默无闻地窝在晋州之地，但也在积蓄力量，以待一飞冲天。那段时光，两人都是蓄势待发的状态，算是并辔而行。
转而高欢诱骗到了尔朱兆的六镇之民，取得韩陵之胜后，其势便如日中天，天下无人可及。论兵力，高欢拥有六镇大部，而贺拔岳仅有武川一支，兵力悬殊自不可相比；论地盘，高欢占据河南、河北、山西等广袤之地，可贺拔岳窝于关中一隅，也相距甚远；论官职，高欢已位极人臣，贵为丞相，一人之下，而贺拔岳仅为关西大行台，一方诸侯而已。这回，高欢完全是一骑绝尘，将贺拔岳远远地甩在了后面。
此时的高欢便以丞相之尊，居高临下地召唤他的对手——任命贺拔岳为冀州刺史，让其赶往洛阳。
贺拔岳接到任命后，一时惧于高欢之威，为求自保，竟然欲单马入朝。幸被手下薛孝通劝阻：“高王方内抚群雄，外抗劲敌，安能去其巢穴，与公争关中之地乎！今关中豪俊皆归心于公，愿效其智力。公以华山为城，黄河为堑，进可以兼山东，退可以封函谷，奈何欲束手受制于人乎！”
此言如醍醐灌顶，使贺拔岳如梦初醒：高欢现在内外未安，征讨尔朱兆才是其首要之务，且他还需安抚洛阳城中勋贵，何来精力顾及关中？自己一旦单马入朝，便是将关中拱手相让，到时一夫可斩！趁高欢外征内讨之机，先固守关中，到时争雄天下，鹿死谁手，还未可知！
这一回合，贺拔岳虽在关键时刻翻然醒悟，但在气势上已经完全输了。
贺拔岳并不放弃，他要观察这位老对手的一举一动。当高欢抵达晋阳的时候，贺拔岳便派了手下冯景前去打探。高欢又故技重演，装作大喜过望的模样迎接来使，还郑重其事地与来使歃血为盟，与贺拔岳遥结为兄弟。
可这种香火之誓只对尔朱兆这样的粗人有效。冯景一回关中，便禀报：“高欢奸诈有余，不可信也！”这时贺拔岳手下又有人主动请缨，要求再前去打探虚实。这人一回来便禀报“高欢未篡，正惮公兄弟耳”，并建议贺拔岳趁高欢大军未至之时，先打扫自家院落——引军征讨陇西一带，以取得敲山震虎之效。陇西一带，各股势力盘根错节，并不归属贺拔岳，此举意在安定关中后方，为关中崛起打好基础。
贺拔岳闻之大喜，又派这位年轻人前往洛阳通禀元修。元修正愁着该如何笼络贺拔兄弟，如今贺拔岳主动派人献策讨官，便大喜过望，以贺拔岳为都督雍、华等二十州军事，雍州刺史，使其成为关陇一带的最高长官。他唯恐诚意不够，又割心前血，以作信物，派专人送与贺拔岳。
得到皇帝授权，贺拔岳立马引兵向西，屯于平凉。果然如那位年轻人所料，附近各州刺史咸来拜会，各族豪强也纷纷示好，唯剩下灵州刺史曹泥依然我行我素，遥与高欢呼应。贺拔岳此敲山震虎之举，收拢了后方那些摇摆不定的各族势力，实力大增。
而贺拔岳的哥哥贺拔胜抵达荆州后，便是大肆骚扰梁境，攻克多城，梁军竟无力抵抗，节节败退。
高欢对此难以忍受，再任由贺拔兄弟迅猛发展，这天下以后还能姓高吗？坐卧不安之际，他底下的翟嵩献策：“嵩能间之，使贺拔岳和侯莫陈悦自相屠灭。”这种离间之计，高欢在尔朱家族倒是屡试不爽，在贺拔岳这里又故技重演了。
暗中一刀
贺拔岳准备再度出兵，征讨未归附的灵州刺史曹泥。此举意在报复高欢，因为不久前，高欢刚刚擒拿了依附贺拔岳的河西流民帅伊利。但曹泥只是高欢埋在贺拔岳身边的一颗钉子而已，最多让他走路磕磕绊绊，并无大碍，可他却急于拔除，而对于高欢高悬他颈上的那把利刃，他却没有丝毫察觉。
那把利刃便是侯莫陈悦。侯莫陈悦和贺拔岳一起入关，官职也大致相当，并不接受贺拔岳调遣，一直保持着若即若离的关系。而现在贺拔岳一跃成为关陇一带的最高长官，侯莫陈悦已是贺拔岳名副其实的部下了。侯莫陈悦的野心不大，只求有块地盘，自己能当家作主就行。而贺拔岳这势头发展得咄咄逼人，对他吆来喝去的，让他很不舒服。而这回贺拔岳名义上是在收拾曹泥，可侯莫陈悦明白，下一个兼并的就是他的地盘了。
正当侯莫陈悦惶恐不安时，翟嵩的游说更是加大了他的疑惧。这地盘可是自己拼死拼活挣来的，这转眼间就没了，侯莫陈悦怎能甘心？他得誓死捍卫。这就是侯莫陈悦简单的想法，为捍卫自己的地盘一定要不择手段。
