宇文泰骑着李穆的马狼狈逃回，这时他的大部队也陆续赶到。这回惨败并没有让他胆寒，他又重整旗鼓，立即回击东魏。这回吃亏的是侯景，东魏军大败，纷纷往河桥撤军，躲进河阴城。当东魏的鲜卑人几乎潮水般地退走时，这邙山至黄河的天地间，唯一只剩下一个汉人还在率领他的部队继续抵抗。
此人当然是高敖曹。但为何高敖曹会有如此大的勇气？因为他在战场上从未输给过宇文泰，每次输的都是东魏的鲜卑军人。第一次西征，当他高歌猛进，冒死快杀到蓝田关，长安已近在咫尺时，结果鲜卑的猛将窦泰败了，他被迫撤军。第二次西征，当他把弘农围得水泄不通时，高欢自己败了，他又只得解围而去。这回，西魏的军队打上门来了，结果侯景的鲜卑部队又败了，而高敖曹却不愿认输，他要挑战宇文泰和他手下的西魏猛士。或许他要证明，汉人才是真正打不败的。
猜想高敖曹有这样的想法不是没有根据，因为在东魏这块土地上，汉人的确是没有一点尊严的：打仗的都是鲜卑人，而汉人只能耕地供养他们，理所当然地被瞧不起。而高敖曹几乎是唯一能在战场上替汉人挽回尊严的人，而现在终于到了他要证明的时候。
在河南练兵的时候，高敖曹曾与豫州刺史郑严祖赌博，结果御史中尉刘贵遣使召唤郑严祖商议军事。高敖曹很不耐烦，索性给来使戴上枷锁。来使仗着自己是刘贵的人，很有骨气地说了一句：“枷时易，脱时难！”
说话狠的人总要付出代价的——高敖曹也干脆地回了一句：“何难之有？出刀，将此头就着枷锁刎落。”刘贵无可奈何。
不过，很快就轮到刘贵本人倒霉了。第二日，刘贵还忍气吞声地与高敖曹共坐一堂，这时有人禀报黄河役夫多溺死河中。淹死的役夫都是汉人——大多数汉人不能当兵，只能替鲜卑军人干苦劳力的活。这时，刘贵很含沙射影地说了一句：“头钱价汉，随之死！（意思是只值一文钱的汉人随他们去死）”这话当然也在贬低高敖曹。
高敖曹勃然大怒，也不管刘贵的御史身份和高欢的旧友关系，立马拔刀就砍。刘贵连忙逃回营中。但事情并未完结，高敖曹马上击鼓集兵前去攻打刘贵。眼看就要出大乱子，侯景等人忙来调停，苦苦相劝，刘贵才算相安无事。
刘贵吃了亏，忍气吞声的确是最明智的选择。因为不要说刘贵，即便在高欢面前，高敖曹也同样放荡不羁。一次他前去拜会相府，便要直接闯入。门者连忙拦住——起码得去通禀一声，万一丞相正在干不雅的私事，那不是太尴尬了。
结果高敖曹勃然大怒，顺手弯弓搭箭就射，大闹于相府门口。高欢知道后，却也只是一笑了之，并不追责。
除了纵容外，高欢还特别优待高敖曹。高欢手下能打仗的几乎全是鲜卑人，平时号令三军时，当然只讲鲜卑话。不过只要高敖曹在列，他却只讲华语——首先得让高敖曹听得懂，其余鲜卑将士能否明白先置之一边了。
高欢如此纵容优待，自然绝非心胸宽广之故，最重要的原因有二：其一高敖曹力能扛鼎，单打独斗天下无敌；其二高敖曹为人虽莽撞粗鄙，但对高欢却是绝对地忠贞不二，没有他哥哥高乾的政治野心，非常容易驾驭。现在西魏大敌未灭，正是用人之际，当然要对高敖曹优待有加了。
尽管高敖曹本性粗俗不堪，但由于幼年时期他父亲对他严加管教，苦心栽培，所以长大了也经常做点附庸风雅之事——特别爱好写诗。不过，从流传的几首诗文来看，大多诗如其人——诗风极其剽悍，个别词句更是让人瞠目结舌。其中有一首诗倒是豪气冲天，写出了男人心中最向往的极乐世界：“垄种千口牛，泉连百壶酒。朝朝围山猎，夜夜迎新妇。”这对高敖曹来说，倒不是在幻想，而是这位东魏的高官对自己年少轻狂时绿林生活的深情追忆。据记载，高敖曹对自己的诗文从不一人专美，还要呈于高欢观赏，便是这样的粗鄙文字高欢也得掩着鼻子夸赞几句。
高敖曹的这一奔放天性却不是来自父传，相反，他父亲却胆小谨慎得要命，天天担心死后无人掩埋。这也不奇怪，他这两个儿子日日在外惹是生非、快意人生，却害得他父亲天天去蹲大狱——官府对高敖曹兄弟无可奈何，只能拿他父亲抵罪。主要缘由是高敖曹有一个性格暴躁的母亲，他的风格跟他母亲的言传身教应该很有关联——他母亲当年为报失子之怨，竟然把失职的丫环和惹祸的猿猴当场活活烧死，最后扬灰漳水方才罢休。
此回，当东魏多数鲜卑人都仓皇逃去的时候，高敖曹却依然将帅旗高高迎风招展，一副“向我开炮”的无畏架势，丝毫不把宇文泰放在眼里。
这种藐视的架势激怒了宇文泰，当然更让他大喜过望。如果说高欢是这世界上他最盼着除掉的人物，那么高敖曹可以算是第二个了。宇文泰尽集精锐，全力攻击高敖曹所部。
当时的战况肯定非常惨烈，西魏军队里也尽是杨忠、蔡、耿豪这种如狼似虎的猛士，高敖曹以一抵十，当然只能失败，而且是全军覆没。高敖曹孤身向河阴城逃去，然而他傻眼了——城门竟然紧闭，生命之门竟然被自己人活生生地堵上了。
守城的是高敖曹的宿敌——高欢的从子高永乐，这位衙内似的人物终于逮到害死高敖曹的机会。
虽然到了穷途末路，可英雄人物总还会奋力一搏。高敖曹向城门大呼，希望抛根绳子——攀上去也行啊，结果无人回应。
但高敖曹并不绝望，他毅然抽出大刀，做出了一个让人意想不到的举动，向城门重重砍去。城门在一点点地破开，看似有生的希望。
这场景的确极为悲壮，天下第一勇士正挥刀猛砍自救，身后西魏追兵舍命来追，城上的本国将士却无动于衷，或许还在肆意嘲笑。高敖曹虽力大无比，可城门实在坚固，生之希望转眼就破灭了，追兵已经近在咫尺。高敖曹灵机一动，躲入浮桥之下。而这时，城底下还剩了一人——高敖曹的家奴，他手中还捧着高敖曹的金带。
追兵忙问高敖曹藏身之处，这位家奴立马供出。家奴轻易背主，缘由在于高敖曹性格过于暴虐。前几日，他便因小事杀了一位家奴，而那位家奴却数次帮他渡过危难。而与这位家奴的结怨更为离奇，他一日梦到自己要为此奴所害，便要除之而后快，结果因人劝谏，方才罢手。如今，这噩梦倒是成真。
一看家奴背叛，毫无生望，高敖曹便从桥下跃出，奋步前来，把头颅慷慨一伸，喊出了最后一句豪言壮语：“来，与尔开国公！”
追兵连忙砍下，顿时鲜血喷射，可怜这位后三国时代最勇猛的武士就此谢幕，头颅成为追兵的囊中之物。
这位斩杀者得到的赏赐的确是不计其数，光布绢就是万段——可惜，当时西魏国力窘迫，只得暂时拖欠，每年赏赐一些；结果时光流转，西魏换了北周，宇文泰的儿子子承父业，依然年年还要给予；最后北周王朝也黯然离场，隋朝登台，宇文家的债务还未还清。而那时，离高敖曹之死已有四十三年之久了。高敖曹之死，促生了这场历史上时间最长的赏赐。除了高敖曹，后来高氏阵营里也有一人之死让关中之人举国欢庆，不过现在还不到他登台亮相的时候。
相对于宇文泰的欢天喜地，高欢却是如丧肝胆——的确，高敖曹比他的肝胆还要重要。可与宇文泰的巨额赏赐相比，东魏对那个罪魁祸首的高衙内的处罚却相当地轻描淡写——只挨了两百军棍。从此，东魏的鲜卑军人更加飞扬跋扈，因为唯一让他们有所忌惮的汉人已经身首异处了。
