然而北朝却不同，除了造寺院外，还四处在山里凿石窟。中国的战乱多，土木结构的寺院一把火就可以烧掉，但把石窟砸毁是很不容易的，所以石窟大都保存了下来。现在名扬天下的洛阳龙门石窟、大同云冈石窟都是从北魏年间开始造的，它们作为祖先传给我们的馈赠，如今依然闪耀着灿烂的文化光彩。如果今天我们去瞻仰洛阳的龙门石窟，望着那些壮美的佛像，便可以想出当时有多少民脂民膏凝聚在这巍峨的建筑之间——每一个伟大的文化标记可能都沾满着罪恶，石窟如此，长城如此，运河也如此。比如当时的宦官刘腾为宣武帝元恪凿的一座石窟竟花了二十四年、十八万二千余工却依然未成。可这些石窟还不算是胡太后最舍得花钱的地方，最奢侈的应为当时建造的永宁寺。
永宁寺建在北魏皇宫的南边，有九层浮图，高九十丈，再加上建在上面的宝刹又有十丈高，加起来便有一千尺。即便你离京城有上百里路，也能遥遥地看见这寺院（跟我们站在上海的某个角落里，便能看见东方明珠塔一样）。而站在塔顶，整个洛阳便一览无余。除了外观壮美外，塔的内饰更是极为精美，全都镶金漆朱，每一层浮图都挂上金铎，而金铎竟有石瓮大小，共一百二十枚。《洛阳伽蓝记》称其：“殚土木之功，穷造型之巧，佛事精妙，不可思议，绣柱金铺，骇人心目。至于高风永夜，宝铎和鸣，铿锵之声，闻及十余里。”而且寺院里的僧房多至一千余间，可见该寺当时的盛貌——要是能保留至今，西湖边的灵隐寺与其相比，只能是小巫见大巫了。
自佛教传入中国，塔庙之盛，无过永宁寺。可惜永宁寺后来毁于大火。着火之时，朝廷派了一千多羽林军来救火，但火势太猛，已无可挽救。洛阳的百姓道俗都来观看，悲泣之声传遍全城。当时便有三个痴迷的和尚扑到火中，与此寺院一同焚毁。
大火经三月不灭，周年犹有烟气。
自从有了永宁寺这个中央样板寺后，太后又命令各州都要建五级浮图，搞得民力凋敝。上有所好，下必甚焉。当时的王公、贵人、宦官、羽林都争相在洛阳建寺，一个比一个雄伟壮丽，整个洛阳城里大大小小的寺院竟达一千余所，寺院占到了整个城市建筑的三分之一，成了名副其实的佛都。
除了建寺院外，胡太后还广设斋会，经常给佛寺施舍财物，动以万计。而当时的佛寺还有免除徭役、兵役的特权，于是一般的平民都选择了和尚这个很有前途的职业，趋之若鹜地跑到寺院里，以逃避日益繁重的王役。整个北魏王朝竟有僧尼两百余万，占北魏编户人口的十五分之一，寺庙高达三万余所，实在是骇人心目。
胡太后受其姑姑影响，自幼便喜欢佛法。有点个人信仰，本无可厚非，但为佞佛耗费民脂民膏，实在罪责难逃。
第二宗罪为奢侈无度，耗尽国力。
北魏当时国富民强，周边小国的纳贡不绝，到胡太后执政时国库里已经钵满盆满。有一次，胡太后率领群臣视察国库，看见堆积如山的绢布，一下子心情大悦，便下令让大家随便搬绢布，能搬多少就搬多少。其中一个叫李崇的大臣虽然已是身价过亿，这次却不顾自己已经快到六十岁的年纪，拼了老命去搬，结果由于搬得太多，一下子闪了腰，摔倒在地。胡太后看其如此贪婪，便让手下人夺走了他原先已搬好的，让他空手而去。
除了这样的活动外，胡太后对左右也经常赏赐无度，最后搞得国库空虚，只能削减百官的俸禄。如此看来，胡太后是个不太会当家的女人。上行下效，当时百官诸王的生活也无不穷奢极欲。如首富高阳王元雍家里的童仆便有六千余人，歌妓五百，家里的府邸可与皇宫媲美。他一出门，所带的仪仗队经常要引起交通堵塞；一回到家中，便夜夜笙歌，醉生梦死，一顿饭便要吃掉数万钱。
而另一位宗室王爷元琛更为奢侈，家里养的是波斯进口的纯种马，马槽全是用银子打成的，锁环是金子铸成的。他家中有一口水井，是用玉石做井栏，金罐做吊桶，五色丝线做井绳。他最快乐的事便是邀请当时的权贵来他家参观，显示自己家的财富，把那些客人看得目瞪口呆。他还很底气十足地对另一位王爷元融（家里也有亿万家财）说：“不恨我不见石崇，恨石崇不见我。”结果气得元融三天下不了床，因为元融原以为这世上能和他财富相当的只有高阳王元雍，没想到还有元琛这匹黑马。
北魏末期百官生活的奢靡，与西晋时相比如出一辙。这群从马背上下来的武人已经完全沉醉在汉族士人糜烂的生活里，而原先的雄武之气已完全消融在纸醉金迷之中。如此穷奢极欲，又萎靡不振，万一国事有变，国家岂有不亡之理？
胡太后的第三宗罪为风流成性，荒淫无度。
胡太后原先最宠爱的是太监刘腾和自己的妹夫元义。而当时的太傅清河王元怿（孝文帝元宏之子）长得玉树临风，当时还激情四射的胡太后便逼而幸之。因为这样更方便了，一些在朝堂上讨论不完的事叔嫂两人还可以带到床上来处理。元怿不仅长得帅，而且非常有才能，当时的口碑、威望都很高。他又特别嫉恶如仇，经常制裁元义的不法行为。而太监刘腾，权倾内外。吏部得到刘腾的指示，想奏选刘腾的兄弟为一郡之长，结果又被元怿拦住，认为这家伙资历、人望都太低。元义和刘腾受不了这口气，就勾结起来想除掉元怿。
公元520年的夏天，胡太后尚在嘉福殿（后宫），还没到前殿上朝。元义便连哄带骗把小皇帝拉到显阳殿，而掌管后宫内务的刘腾乘机关上了永巷门，把太后关在后宫了。元义、刘腾乘势杀掉元怿，又假造了胡太后的旨意，说太后得了病，要还政给小皇帝。
刘腾亲自掌管着宫门的钥匙，平时连皇帝都不能去拜见自己的母亲。后宫宫门昼夜长闭，内外断绝，每天外面只是给里头送点饭菜而已。而过惯锦衣玉食生活的胡太后服膳俱废，不免饥寒，只能天天叹气：“养虎得噬，就是我的下场啊！”——元义是她的妹夫，是被她一手提拔起来的。
元义与刘腾两人狼狈为奸，掌管了整个北魏的朝政。元义掌外，刘腾禁内，政无巨细，全决于二人，一时威震朝野。后来北魏王朝竟然加封太监刘腾为司空。这待遇实在离谱，要知道明朝的太监再猖狂，他的职务都是挂内侍的衔，从来没有担任朝官的。而刘腾竟直接跑到三公之列去了，可见当时朝政混乱到了如何不堪的地步。当时的文武百官上任之前都得跑到刘腾家拜访，送点财物，在那里看看他的脸色，听听他的指导。由于去的人太多，很多人彻夜排队还是见不到这位太监的佛面。刘腾又是贪污受贿的主，在交通、农林、贸易、军政各面无所不贪，弄得天下民不聊生。
而元义和他相比丝毫不差，嗜酒好色，贪财纳贿，对于朝廷官员也随意任夺，将朝纲国纪完全搞乱。而他们全家上下更为贪纵，完全把守了整个朝廷官员的任选，以至于连郡县的小吏都不能由公门选取。上梁不正下梁歪，当时北魏的牧、守、令、长皆是贪污之人。由此百姓困穷，人人思乱。
