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民国二十年九月十八日，日本帝国主义侵略我东北三省。建立伪满洲国后，向华北绥远进行侵略扩张。一年前在冯玉祥阎锡山联合反蒋战事中，因张作霖的奉军援蒋参战，冯阎联军在中原失败。晋军撤到晋绥。阎为形势所迫，宣布下野。“九一八”事变后，阎锡山趁机东山再起，担任了晋绥公署主任，集晋、绥军政大权于一身。
统治晋绥两省的太上皇阎锡山，目睹日寇侵略势力已经威胁到了山西，又察觉到陕北的刘志丹建立革命根据地，时任绥远省政府主席傅作义将在绥远有一番作为，这几方面的势力会动摇阎锡山在晋绥的割据局面，遂倡导“屯垦西北，造产救国”的口号，以御侮实边之名拨兵屯田，试图解决国内土地矛盾。为此他决定在河套地区用“办屯垦，建新村”的办法，以期改革农村土地的私有制为“土地村有制”，并在经济上实行平均发展的“均田制”。从当时的形势来看，不论是为了抗日，还是为了防共，运用军垦开辟资源，储备力量，是其谋划立足边陲而图长远之道之必须。
义和隆的人不明白，义和隆巴掌大的一个小镇子，离五里远看上去只是一个羊圈大的土围子，可这里却牵动着当时中国军政要员的神经。半夜，汽车马达声一程一程地向义和隆递过来，义和隆的地皮隐动起来了。义和桥吱吱呀呀地呻唤着，像一个不堪重负的孕妇。大后套是一个土匪出没的地方，狼山上的侯毛驴，包头的卢占魁，到了麦香果熟的时候就会走亲戚一样地来了，吃了喝了拿走，就像他们是哪一家的亲侄儿。五原设县以后，义和隆有了身上穿制服腰里别八缨子的人，土匪们也就不敢贸然在太岁头上动土。可是这个半夜，动静大得让义和隆所有的木棂窗户纸扑簌簌地响起来，屋檐下的各色家鸡一声令下似的半夜鸣叫。女人们搂紧半炕的孩子直喊阿弥陀佛。男人们裹紧老羊皮，在炕沿上磕着烟袋锅子说，慌甚，该死的娃娃朝天，今儿不朝天明儿朝天。说到底义和隆的男人是见过一点世面的，不管谁来了，都是冲着大后套的地和渠，如果没有地和渠，谁来这个兔子不拉屎的地方呢？
大卡车一连几日陆续来到义和隆，拉来了一批批青壮年，卸在国民军的旧营盘里。于是就有负责人走进王柜。王义和站在老柜的正房前，二拳相抱，做欢迎状。他身穿阎锡山送他的那件旧马甲，留着清淡的胡须。他的腿脚好像略有不便，他的腰挺得很直。阎锡山的人来了，他的二儿子王也天也就很快有下落了，王家在这一年所发生的一切该告一段落了。但他绝对不会在这些人面前打听他的儿子，尽管他包括后院所有王家的人都想知道王也天的下落。儿子不能让他骄傲，但他得指望着他的儿子。他抬起手里的拐杖指指王柜的大门说，有朋自远方来不亦乐乎，哈哈哈！他仰天张开的嘴没有闭上，他觉得一股凉气从脚板底腾起，直抵后心，他的四肢麻木起来，像树枝一样僵了。他本来还想说，在大后套有啥事尽管找我王义和，我要那么多牛马干啥呢，我要那么多粮食干啥呢，那么多的东西死了带走得多大的棺材呀，人活着不是只为了个肚皮，脸皮才是最打紧的呀。可是他僵立在原地一动不能动。他想起了也玉的母亲，他把她从房梁上放下来，她为他生过三个孩子的身体就像他现在一样僵冷，她曾经红火圆实的躯体即刻就空了。一个绝望的女人只能用僵冷和空洞表达她的绝望。可是他王义和不能绝望，他还有很多事情要做，他的徒弟苗麻钱的双肩还挑不起连环渠。如果没有渠哪有他王义和在河套的名声，又哪来这么多人到河套讨生活，他不能死啊。两滴冰冷的眼泪从他的脸上滚过，他知道他还活着。可也玉发现了爹的异常，向她的爹扑过来。看到她的爹用一种接近于乞求的眼光看着她。这种眼光她从来没有看见过，那是一个风烛残年的老人，为了最后的一点自尊，向亲人发出的哀号。也玉抓住父亲的手马上就放开了。她转向客人们，对他们说了一些什么，客人们就告辞了。爹不想让别人知道他老了病了不中用了，他不想让任何人看到他倒下。也玉抱住了爹，爹就像一个孩子跌在她的双臂上。
王家在达拉特王爷府失势后，也玉曾自告奋勇地携她的二嫂及侄女到达拉特王爷府去说和。两个女人骑着高头阔马带着千两白银来到达拉特王爷府，王爷对王家的人早已不待见，但他不能不见亲表妹和一千两银子。王爷虽然用家礼接见了孙氏一行，但是脸还是吊得马靴那么长。可以说孙氏是和王爷一起长大的，甚至两个人一起玩过娶媳妇过家家的游戏，蒙古族的风俗严禁近亲结婚，不然的话成为夫妻也未可知。可是女儿一出嫁就是别人的人，况且这个别人是个猪狗不如的东西，狗都会知恩图报，可他却伸出第三只手挖达拉特的墙脚。达拉特草原上的马多如牛毛，如果是送给袁世凯，五千匹也不算多。可是王也天和一帮下三烂的土匪也敢在太岁头上动土，这不翻天了。王也天偷走的不是五百匹骏马，而是达拉特王爷在大后套的王者之尊。
也玉的头发长出来一些，一个精干的小平头。她穿着马裤马靴，笔挺地站在孙氏身后，整个一个英俊的小伙子。她对王爷行了男人的打千礼，她双眼炯炯有神地看着王爷，一副不卑不亢的神情。
对于也玉，王爷早有耳闻，说好听了是一个仗义疏财的巾帼女流，说不好听是一个养错坯子的二尾子。可是也玉的眼神让王爷感觉很舒服，有着男人的正直和女人的单纯。凡求人说情的，神态里少不了谄媚和委琐，可她的身上没有，她凝视着王爷的眼睛像一对老兄弟那么执拗而深情。王爷身边的人除了曾格林沁，没有人敢直视他，也玉的眼睛就显得珍贵，或有着阳光般的温暖。尤其是还没有哪个女人给他行男人的打千礼，这种毫无道理的不遵守规矩，让他新鲜。他有点失笑，但即刻就把笑容收了回来。
也玉把礼品呈给达拉特王爷，说，我代表一个父亲向您致歉。这个老人的血汗淌进了后套的八大干渠，但他的血汗被官府全部偷走了。他现在正在榨自己的老骨头，替他不争气的儿子还债。
达拉特王爷本来想把骂王也天的话重复一遍，可蒙古族是一个好客的民族，伸手不打上门客，况且还是两个女人。
正在这时，小侄女儿亮水蹭到王爷身边，她看到王爷腰刀上的排穗很新鲜。她抻抻舅舅的衣袖说，那其格（舅舅），送给亮水好吗？
也许是王爷从小亮水的身上看到了孙氏儿时的影子，他抱起小亮水说，我的交伊赫伊（外甥女），送给你。肚子饿了吧，我们不达一地（吃饭）。
也玉的好酒量让王爷更加刮目相看，正在推杯换盏时，到义和隆提亲的曾格林沁回府了。
也玉和孙氏这才知道王爷到乔家提亲了。让缨子离开义和隆，离开苗麻钱也玉当然高兴，可她现在变成了乔家的小姐，这可是杨板凳和香夫人的美人计呀。也玉看了看王爷的脸色，顺便提起了乔家的缨子。她说，乔家的女人是大后套最漂亮最聪明的，可惜王爷迟了一步。两只金百灵已经分别下嫁了杨板凳和苗麻钱。现在这个所谓的闺女其实是乔家二十两银子买来的一个丫头。她和乔家的两位小姐比起来简直就是麻雀和凤凰。
王爷醉眼矇眬地看着也玉说，此话当真？那我倒要见识一下这对金凤凰，成亲的时候让她们来送亲。给我传曾格林沁，下个月月亮满了的时候我要见到这两个女人。
可是谁都没有找到曾格林沁。
这一晚上也玉和王爷都喝醉了，他们忘了主仆之分，盘腿坐在热炕上，称兄道弟。早上起来他们看到自己脚上穿着对方的靴子，有几分羞涩地笑了。这次也玉道了万福礼，惹得王爷笑了起来。趁着王爷高兴，也玉说，王爷原谅王家啦？可是王爷脸一板说，哎，你只是陪你的嫂子住娘家，本王爷跟女人不谈事务。这句话惹恼了王小姐也玉，她从马裤里掏出一把五四式手枪，往王爷的怀里一塞说，士可杀不可辱，你杀了我吧。如果你面对着我不好意思，我背过身去。王爷手里把玩着这支手枪，沉吟了片刻说，把这支手枪留下，把银子带回去。王也天偷了我的马匹，我掘了王家的渠口，算是两清了。转告王也天，他要是让我看到他，我必用这支手枪揭了他的天灵盖。
也玉的达拉特之行，并没有解除达拉特王爷对王家的芥蒂，也没能有效地阻止达拉特王爷欲解除与王家的土地契约的意向。但她却搂草打兔子地间离了王爷与他未过门的小福晋的关系。也就是说侧面地疏离了王爷与杨板凳的关系。
王爷为缨子更是为自己举办了盛大的鄂尔多斯婚礼，他对于乔家的唯一要求就是让两个姐姐来送亲。按照汉族的风俗，姐姐是绝对不能给妹妹送亲的，有“姑不娶姨不送，姐姐送进黑圪洞”的禁忌。但他们不敢违逆王爷府的要求。乔家、杨家、苗家商议了几个回合，分析了王爷府的动机，最后决定还是得去。王爷府不过是听说乔家姐妹人材出众，一饱眼福而已。再者蒙古族信奉三六九的单数，姐妹三个齐刷刷地走进达拉特草原，是一件吉祥的事情。板凳不放心自己的媳妇要一起去。麻钱说我们在义和隆也是有身份的人，不请自去是不是有失体面？酥夫人是最不愿意去的，可是事关姐姐杨家跑马地，她如果太执拗，姐姐会怎么想呢？所以心里屈着，嘴上也就答应了。最后香夫人说，我们去送最小的一个妹妹是应该的，把她安顿好了，也好回来给父母亲一个交代。有我在你们有啥不放心的。让顺子陪我们一起去就行了。两位夫人此次出行的衣着穿戴由香夫人准备，她对妹妹说，我们这次穿的衣服不绣花。酥夫人知道，缨子穿的是绣花的彩色绸缎，姐姐要以另一种装扮，区别于缨子的华丽。
让顺子陪香夫人去给缨子送亲，简直就是把一根钝刺扎进他的指甲缝里。他为了香夫人失去了缨子，又因为缨子失去了香夫人。可是在达拉特胡达面前他亲耳听到了缨子的态度。他的心偏在了缨子一边。可这又有啥用呢？缨子要出嫁了，要他顺子陪着去送亲。香夫人啊，你究竟要把一个男人怎么样啊。他站在香夫人面前，不敢看她的眼睛。可他知道香夫人的眼睛笑着。香夫人说，你把缨子带到达拉特王府促成了这件好事，可见你对杨家功劳卓著。好在你是杨家的大渠头，锅里的肉都是我们自己的。这次送亲你如果陪着去，也算是好人做到底。顺子终于抬起头来阻止了香夫人下面的话。他说，我去。
鄂尔多斯婚礼是在晚上迎娶，乔家请来老额吉做缨子的梳头额吉，老额吉唱道：“乌黑闪亮的发辫啊，好似蛟龙卧在肩。秋波粼粼的双眼啊，像明澈见底的清泉。我可爱的姑娘啊，你的命运在遥远的天边。”老额吉干枯的双手捋着缨子的头发，突然呜咽起来。她是想起了她的红格格。这首古老的蒙古族民歌在她给红格格梳头的时候也唱起过。按照蒙古族的风俗，新娘在离家前都要起个新名字，老额吉就给缨子起名“乌兰”，红色的意思。天色发白时，迎亲和送亲的队伍同时起程。娶亲的不再是那个定亲的胡达，而是新管家布仁。他一直跟在香夫人和酥夫人的马后，没和她们说一句话，因为他分不清哪个是香夫人哪个是酥夫人。可是他从马上听到银铃般的声音，他发现她们其中一个腰间挂着一只银算盘，另一个没有。
不出也玉的意料，达拉特王爷被香夫人和酥夫人的美丽灼痛了眼睛。他虽贵为王公，可把几个福晋打烂重新捏起来，也赶不上乔家的一对姐妹。她们是那么雍容大方与众不同。她们的穿着，她们的神情与大后套的任何一个女人都不一样。他的眼睛在她们的身上穿梭，想找出一点瑕疵，或者一点不得体，可她们黑丝绒斗篷的绛红色里子，扎得他的眼眶生疼。仆人接过她们的斗篷，露出了一袭银色的软缎长裤窄袄。这两条“银蛇”在王爷面前逶迤，王爷目眩了。终于他向他身边的布仁询问道，她们哪个是姐姐哪个是妹妹啊。布仁说，她们一个在腰间挂着一只银算盘，另一个没有。挂银算盘的是姐姐，是杨家的夫人，是王家小姐也玉所说的，能一眼看得出一头牛身上有多少根牛毛的那个女人。另一个是妹妹，是苗家的夫人，能用一根丝线描龙绣凤。
洞房之夜，王爷发现缨子并不是一个黄花闺女。蒙古人本来对这个不怎么讲究，可他想起跟在曾格林沁后面把算盘换成马粪蛋的那个小伙子，心里就膈应。他边穿起他的蒙古袍边对着缨子说，乔夫人买你只花了二十两银子。我买你至少花了两千两，可你对我不出一点血啊。缨子的眼泪盐一样从心口上洒过。她不知道算盘变成马粪的事件，她只知道王爷的眼睛落在两个姐姐的身上时，几乎滴出血来。她以为离开乔家就会改变命运，可是两个姐姐又像一把剪子铰过来。她无法摆脱自己的命运啊。
第二天清晨举行送客仪式，缨子没有出现。两位姐姐上马后，布仁代表王爷敬“紧镫酒”。布仁说，王爷决定把跑马地租给杨柜和苗柜，请转告两位东家腊月初八到王爷府画契。
香夫人和酥夫人接过银碗。香夫人说，愿意为王爷效力。酥夫人说，谢谢王爷的好意，苗家对跑马地不感兴趣。
香夫人失声叫了一声，妹妹！
这句话王爷和布仁听得清清楚楚。他们看到，是没挂算盘的那个夫人拒绝了他，她是苗柜。
送亲的队伍腾起香酥二夫人漂亮的斗篷，返回义和隆。
一路上香夫人紧绷着脸。酥夫人若无其事。
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