小说的解读，可着眼于要素。除人物、情节、环境三要素外，尚有主题、情感、结构、细节及场景等。再就是着眼于体式，有小小说或微型小说、短篇小说、中篇小说、长篇小说等，体式不同，特点就有所不同。还可从类别入手。所谓类别，就是内容及表达上的特色。诸如情节小说、性格小说、心理小说、问题小说、诗意小说、散文化小说等，往往各有侧重。先说情节小说，这是较为传统的。就情节本身来说，有开端、发展、高潮及结局之分，有的还有序幕与尾声。古典小说大都以情节取胜。比如《林教头风雪山神庙》，就选文来看，可分为几个段落：开端是沧州遇旧；发展是听说仇敌到来即买刀寻敌，而三五日未见消耗便自心下慢；高潮是去看守大军草料场而亲闻陆谦阴谋，于是奋起反抗杀死仇敌；结局自然是逼上梁山。整个情节，波澜起伏。就在这样一个故事情节的进程中，既写了林冲的善良安分、忍辱负重，又表现出正直侠义、疾恶如仇。由于情节是人物成长的过程，因而情节与人物分析还可结合起来。
性格小说，以塑造人物性格为主。情节及环境等，都要服务于人物性格的塑造。因而人物形象的分析，常常成为解读的重点。比如鲁迅的《孔乙己》，就是先突出人物的形象：“孔乙己是站着喝酒而穿长衫的唯一的人”，然后围绕着这个人物，讲一些相关的琐事。比如偷书，偏说窃书不算偷，强为辩解。又如喝酒从不拖欠，显得品行比别的酒客好。再如分茴香豆给小孩吃，却说什么“多乎哉不多也”。这些琐事都很有表现作用，显出孔乙己不失质朴，却又不能安于小事过活。至于人物的最后出场，则是坐在一个蒲包上，极为落寞，从而活画出一个深受科举毒害的读书人形象。小说的人物形象有扁形与圆形之分，扁形人物多突出一些性格侧面，圆形人物则较为复杂。大体上说，像孔乙己这样的形象还是趋于扁形的。但如《阿Q正传》中的阿Q则就是圆形人物，其性格被归纳为精神胜利法，包含着许多在对立中互相转化的性格要素，如自高自大与自轻自贱、渴望革命而不理解革命等。
心理描写本是塑造人物性格的一种方法。比如《林黛玉进贾府》，本是通过林黛玉的眼睛来介绍贾府的。由于外祖母家非同一般，再加上初来乍到，“因此步步留心，时时在意，不肯轻易多说一句话，多行一步路，惟恐被人耻笑了他去”。言行如此矜持，但内心的想法则不然，因而文中多有心理描写，从而表现出人物的真实来。比如与贾宝玉的相见，“黛玉亦常听得母亲说过，二舅母生的有个表兄，乃衔玉而诞，顽劣异常，极恶读书，最喜在内帏厮混；外祖母又极溺爱，无人敢管。今见王夫人如此说，便知说的是这表兄了”。“一语未了，只听外面一阵脚步响，丫鬟进来笑道：‘宝玉来了！’黛玉心中正疑惑着：‘这个宝玉，不知是怎生个惫懒人物，懵懂顽童？’——倒不见那蠢物也罢了。”这都是由间接了解而来的想法，及至见了面。“黛玉一见，便吃一大惊，心下想道：‘好生奇怪，倒像在那里见过一般，何等眼熟到如此！’”眼熟到如此，不仅打破了先前的成见，还大有一见如故之感，从而表明心灵的相通。当然，即便心里感觉如此，却不会在言行上表露出来，仍是矜持使然。小说中若加重心理描写的比例，就成了心理小说。比如弗吉尼亚·伍尔芙的《墙上的斑点》，就是写面对墙上的一个斑点，展开许多联想。自由联想及内心独白，都是意识流小说中常用的。而意识流小说，大都是侧重于心理的小说。
哲理小说，着眼于表达作者对世事人生的看法，多有哲理寓于其中。比如巴西作家若昂·吉马朗埃斯·罗萨的《河的第三条岸》，父亲一直在河上漂流，就是不肯上岸。父亲在找什么呢，也许就是标题所说的河的第三条岸，但现实中是并不存在的，只能是一种超越世俗的人生追求，或者说某种理想。至于父亲与现实的联系，那就是需要“我”去给他送食物。“父亲，孤独地在河上漂流的父亲需要我。我知道他需要我，尽管他从未告诉我们为什么要这样做。不管怎么样，我都不会因这件事责怪父亲。”长年累月，“我”的头发也渐渐地白了，仍等待着，终于父亲听见了“我”的呼喊声：“他听见了，站了起来，挥动船桨向我划过来。他接受了我的建议。我突然浑身战栗起来。因为他举起手臂向我挥舞，这么多年来这是第一次。我不能……我害怕极了，发疯似的逃掉了。因为他像是从另一个世界来的人。”有机会接近了，仍是无法沟通或交流，表明各自的孤独更是永久的。
再说一说散文化小说。散文化小说是淡化情节的，虽有故事，但大都提供一个框架。以故事为框架，可包容较多的细节或场景。以鲁迅的《社戏》为例，作者先讲都市戏园里人声嘈杂，让人不耐烦，来反衬出乡间空阔地带演出的社戏另有意味，尤其是连带着儿时的记忆。于是作者便写小时候看社戏的事，颇有铺垫。一群小伙伴想去赵庄看戏，先是没有船，有了船又没大人来划，然后是小伙伴自己撑了去。作者便以不无抒情的笔调描绘了月下的景致：“两岸的豆麦和河底的水草所发散出来的清香，夹杂在水气中扑面的吹来；月色便朦胧在这水气里。淡黑的起伏的连山，仿佛是踊跃的铁的兽脊似的，都远远地向船尾跑去了，但我却还以为船慢。他们换了四回手，渐望见依稀的赵庄，而且似乎听到歌吹了，还有几点火，料想便是戏台，但或者也许是渔火。”对小孩来说，这既是看戏，也是贪玩。于是回来的时候，便又去拔罗汉豆来煮。而第二天六一公公送来大碗的豆，却没有昨夜的好吃，自然此后也不再看到那夜似的好戏了。小说中所写的对社戏的回味，饱含着对童趣的眷恋。
