作文命题，有命题作文、材料作文及话题作文之分。命题作文及话题作文都是给一些关键词，材料作文则是给材料及图片。而给词语与给材料的不同，或许就在于文字的少与多。文字少，有可能套题。为防套题，除了替换成材料外，还可对关键词有所修饰或限制。比如不是写“季节”，而是写“难忘的季节”或“美好的季节”。再就是在写作要求上有所限制，比如文体上的明确。命题作文本来只要给出关键词即可，但也有加上一些文字的，则文字也起了引导或提示的作用。比如“平常大家关注更多的也许是‘我们’，如果把视线转向‘他们’，你会看到什么，又会想到什么？请以‘他们’为题，写一篇文章”，这里的关键词自然是“他们”，需要对他们有所界定，也即明确写作的对象，但文字导语中还有一个“关注”，提示行文中应当表达出关心或关怀来。再如“你走过一棵树，树枝低垂，你是随手把树枝折断丢弃，还是弯身而过？一只长了癣的流浪狗走近你，你是怜悯地避开，还是一脚踢过去？电梯门打开，你是谦和地让人，还是霸道地推人？一个盲人和你并肩路口，绿灯亮了，你会搀那盲者一把吗？你与别人如何擦身而过？你怎么从小贩手中接过找来的零钱？你如何低头系上自己松了的鞋带？你，独处时如何与自己相处”，要求以“举手投足之间”为题写一篇文章。这里加上的一段文字对于命题多有提示，表明命题之意就是如何对待日常生活中的细节或事件，然后从中提炼出题意来。
文字较多，理解不一，因之而有多角度之说。但角度虽多，却不是平等或并列的关系。有的角度较偏，有的角度一般化，有的角度更深刻等等，这都需要好好确认。至于材料作文的变化，则出现了新材料作文。所谓的新大都在于给出了角度，这等于降低了审题的难度。比如：“‘细雨湿衣看不见，闲花落地听无声’是唐诗中的名句。有人说，这是歌咏春天的美好品格；有人说，这是暗指一种恬淡的做人境界；有人说，这是叹息‘细雨’、‘闲花’不为人知的寂寞处境；有人说，‘看不见’、‘听无声’并不等于无所作为；还有人说，这里的情趣已不适合当今的世界……请你根据自己读这两句诗的体会，展开联想，写一篇文章。”此种新材料作文，因角度大都已提供，只需从中选择一个较能把握的即可。如此最佳角度及立意，也就意味着是最能把握的。但把握中，仍要读懂材料，尤其是蕴含于材料中的要求。相对于文体及字数等外要求，也可谓内要求。即不管从哪个角度切入，都要体现一个渐或慢的过程。比如从“并不等于无所作为”这个角度切入，再联系渐或慢的过程，可知这个作为由于不太明显，较易疏忽或忽略，因而也就得警醒一些。再如写“这里的情趣已不适合当今的世界”，则可说渐或慢的节奏不太适应于现代社会的生活。
话题，起先多从材料中引出。也许是有感于材料作文的角度不一，才引出一个话题来，表明共同的关注。一般地说，材料对话题的明确有一种提示作用，否则材料就显得多余。比如“心灵的选择”这个话题，其背景材料是一个雪域救助的故事。若不理会背景材料，则心灵的选择范围甚宽。但若联系背景材料，仍旧是救人及自救。话题作文与材料作文的区别，多理解为操作中话题作文可不理会材料，而材料作文得从分析材料中引出题意，但更关键的还在于话题的背景材料有无作用。正因为材料起不到应有的作用，有的干脆省去了材料。比如“请以‘时间不会使记忆风化’为话题，写一篇不少于800字的文章”，像这样的话题，若不是特地强调，与命题无甚差异。自话题作文登场以来，一方面未能摆正与材料的关系，另一方面则与命题的区别也不明确。大致说来，话题比命题更为宽泛，此种宽泛体现出一种由命题写作到自主写作的过渡。但此种宽泛命题对应于操作，并没有达到预期的目的。一是带来文体上的五花八门，且有不少另类，再就是内容上大都演绎名人事例或新编故事。话题之意，原指谈话的中心，比方到作文上来，表明不管谈什么及怎么谈，都不能逸出话题之外。或者说应当围绕话题，讲一些相关的事情，从而对话题有所阐发。此种行文，大可将生活及书本材料熔于一炉。若要找寻参照的话，则有现代散文中的闲话笔调。但对应于学生的实际，或许有些超前了。
作文命题由原先的命题作文到材料作文再到话题作文，就思维上说也可谓走过了一个正反合的模式。由命题作文到材料作文，是为了多有写作的角度。但有感于材料作文的审题偏差，则有话题作文。当话题作文过于自作主张，便又适当地回归于命题作文。不过此种回归，不是简单地重复，而是体现出认识的深化。其实三种命题方式虽各有变化，又不无交叉。比如命题作文中出现了材料，而话题作文则省去了材料。且就命题而言，仍可有各自的出发点，即命题作文由命题出发，材料作文由材料出发，话题作文则从话题出发。这是分的一面，至于合的一面，就是还得综合考虑。即不能只看到各自的出发点，还得将命题关键词及背景材料统一起来，形成整体或综合的认识，再来确定立意的方向。有鉴于话题作文的尴尬或缠夹，而今已受冷落，也有可能告一个段落。如此作文命题之差别，仍旧是文字上少与多的不同。但除了文字的少与多外，还可在作文要求方面体现出不同来。
