夏丏尊与叶圣陶合编的《国文百八课》中，对作文体裁有较详细的探讨。其《文章的分类》中说：“文章究竟有多少种类，中外古今说法不一。最基本的分类法把文章分为两种。一种是作者自己不说话的文章；一种是作者自己说话的文章。前者普遍叫做记叙文；后者普遍叫做论说文。”“记叙文的目的在把事物的形状或变化写出来传给大家看，叫大家看了文章，犹如亲身经验到的一样。作者用不着表示意见，只需站在旁观的地位，把那事物的形状或变化的所有情形报告明白就好了。论说文是作者对于事物的评论或对于事理的说明，目的在于叫大家信服、理解。作者在报告事物的情形以外，还要附带说述自己的意见。”“如果再分得细些，从这两种里把‘记’和‘叙’、‘说’和‘论’分开，就成四种：一、记述文——记事物的形状、光景。二、叙述文——叙事物的变化经过。三、说明文——说明事物和事理。四、议论文——评论事物，发表主张。”这里由作者说话的态度或意见将文章分了两大类四小类。至于各体文有何特点及要求，不妨再就对象、材料、过程及方法等方面作些比较。
关于记叙文，《记述和叙述》中说：“作者自己不表示意见的文章叫做记叙文。再细加分析，可得记述文与叙述文两种。我们对于外界事物有两种看法，一是从它的光景着眼，一是从它的变化着眼。对于某种事物，说述它的形状怎样，光景怎样，是记述；述说它的变迁怎样，经过情形怎样，是叙述。前者是空间的，静的；后者是时间的，动的。用比喻来说，记述文是寻常的照片，叙述文是活动的电影。寻常照片所表示的是事物一时的光景，电影所表示的是事物在许多时候中的经过情形。”这记述文与叙述文，若合而言之，就是记叙文。记叙文的写作对象是事物。人的言行为事，景是物的聚合，则人与事及景与物都可以是写作的对象。记叙文的材料来源是对于生活的观感，但观察及感受中要能发现一些意味。《记叙的题材》中说：“我们日常所经验的无非平凡的事物而已。可是平凡的事物含有无限的方面或内容，如果能好好观察，细细体会，随时可以发掘到新的意味，这新的意味就是文章的题材。”“新的意味是记叙文的题材的生命。事物的新的意味，要观察、体会才能发见。所以观察、体会的修炼，是作记叙文的基本功夫。”记叙的过程主要就是述，不管记述还是叙述。叙述有顺叙、倒叙、插叙、补叙等区分，但一般以顺叙为主。至于描写的运用，更有方法之意。《记叙与描写》中说：“详密的、生动的报告固然也是记叙，只因要与简略的、呆板的报告有一点分别起见，所以特称为描写。描写只是记叙的精深一步的功夫。描写的对象也是事物，离开了事物就无所谓描写，这是不待细说的。”所谓精深一步的功夫，就是更形象更细致更生动。由于叙述重在过程，所以描写大可视为记叙的方法。
再看说明文，《说明和记述》中说：“说明文所表示的是作者的理解；换个说法，就是作者所懂得的一些道理、原因、方法、关系等等。理解是存在于内面的东西，属于意见的范围。作记叙文，单凭存在于外界的事物就成；作者所耳闻的，目睹的，身历的，都是写作的材料，这些材料都不是从内面拿出来的。作说明文，却全凭存在于内面的理解；没有理解，固然动不来笔，有了理解还欠充分、真切，也就写不成完美合式的文章。有怎样的理解，才能写怎样的说明文。因此，我们可以说，说明文是作者表示他的理解的文章。”说明文的特点在于理解或了解，其写作对象是事物与事理。记叙的对象是个体的个别的，说明的对象则是一个类。说明的是类型的事物，比如叶子，不是某一片叶子，而是所有叶子的共同性。再就是抽象的事理，即蕴于事物中的道理。说明文的材料来源是知识性的了解。说明事物和事理，都在乎理解。为有助于理解，就得安排好说明顺序，如时间空间、事物特征、内部条理及逻辑关系等，都可用来安排说明顺序。此外就是说明方法的使用，有下定义、分类别、举例子、作诠释及作比较等。
至于议论文，《说明和议论》中说：“所谓理解，乃是说天地间本来有这么些道理，给作者悟了出来，明白地懂得了。议论文却表示作者的主张。所谓主张，乃是说某一些事情必须这样干才行，某一些道理必须这样理解才不错，如果那样干、那样理解就不对了。不经过理解的阶段，一个人很难作什么主张。所以，议论文实在是从说明文发展而成的。”议论文的特点是提出主张，即在理解的基础上提出主张。如何提出，《立论和驳论》中说：“议论文是作者把自己所主张的判断来加以论证的东西，可分别为两种，一种是作者自己提出一个判断来说述的，一种是对于别人的判断施行驳斥的，前者叫做立论，后者叫做驳论。”议论文的写作对象是论点或主张，提出主张的方式有立论与驳论。材料就是论据，必须是典型的或有代表性的，像生活中的偶然事件就不宜用为论据。而要使论点让人信服，就得展开论证。《议论文的主旨》中说：“我们对于事物不妨怀抱和别人不相一致的见解，提出自己的判断来加以主张。但主张必有理由，为使大家信服起见，当然要把主张的理由透彻地反复论证。议论文的主旨就在论证作者的主张。”论证也有过程或结构的安排，而常见的结构就是提出问题与分析问题及解决问题或引论与本论及结论。论证还有方法的运用，如演绎法、归纳法及辩证地看问题，而常用的则是例证法、引证法、对比法等。
