作文由组词造句开始，然后是片段练笔，即便能够写作完整的文章了，片段练笔仍可继续。作文大都是命题写作，片段练笔则可灵活一些。夏丏尊在《作文教授上的一个尝试》中说：“我想设法使学生对于现实生活有玩味观察的能力，以救济这个病弊，于是叫学生学作小品，叫他们以一二百字写生活里一个段片，一面又编了一点小品文的讲义教授讲解。行之几时，学生作文的态度及兴味，似乎比前好些，题材以实生活为限，命题听学生自由，学生很喜欢作，作来的文字，虽还不十分好，然较之于前的空泛，却算已有点进步，至少不至于看了讨厌，替他们改削，也不至徒劳了。”具体的效用，作者还说道：能多作，能养成观察力，能使文字简洁，能养成作文的兴趣，可为作长篇的准备。夏丏尊所说的小品写作，其实就是小作文。即大多以片段为主，也可叫片段作文。对于以整篇为主的命题作文，显然是一种有益的补充。
汪曾祺的《沈从文先生在西南联大》一文中讲道：“沈先生是不赞成命题作文的，学生想写什么就写什么。但有时在课堂上也出两个题目。沈先生出的题目都非常具体。”比如他出过这样的题目：我们的小庭院有什么，记一间屋子里的空气。“沈先生为什么出这样的题目？他认为：先得学会车零件，然后才能学组装。我觉得先做一些这样的片段的习作，是有好处的，这可以锻炼基本功。”沈从文所说的车零件，从所命的题目来看，多是内容上的一些片段。着眼于内容，包括人与事及景与物，可侧重于写一些场面及细节等。形式方面，就文章写作的层面来看，大致包括了文体、结构、技法、语言等，都可有所涉及。
如何安排小作文的练笔，仍可由内容与形式两个层面来展开。先说内容方面，可有所布置，比如“日出”、“下雨了”、“街市印象”等。但更多的是不必预定题目，而让学生自己去找。那么，有哪些题目可写呢？叶圣陶在《作自己要作的题目》中说到：“一个中学生，自己要作的题目实在很多。上堂听功课，随时有新的意想，新的发现，是题目。下了课，去运动，去游戏，谁的技术怎样，什么事情的兴趣怎样，是题目。读名人的传记，受了感动，看有味的小说，起了想象，是题目。自然科学的实验和观察，如种树，如养鸡，如窥显微镜，如测候风、雨、寒、温，都是非常有趣的题目。校内的集会，如学生会、交谊会、运动会、演说会，校外的考查，如风俗、人情、工商状况、交通组织，也都是大可写作的题目。”“我们要把生活与作文结合起来，多多练习，作自己要作的题目。久而久之，将会觉得作文是生活的一部分，是一种发展，是一种享受，而无所谓练习：这就与文章产生的自然程序完全一致了。”作者反复强调，作文是生活的一个部分或项目。而作自己要作的题目，才能实现生活与作文的结合。题目多种多样，有感而发即可，且还可与日记、周记及读书笔记结合在一起。至于结合阅读教学，则可写一些读后感及小评论等。
再说形式方面，由于作文主要由表达方式来界定，便可从各种表达方式入手，写一些片段。比如描写，结合对象来看，与人物有关的有肖像、动作、心理、语言等，再就是环境、景物、细节、场面等，都可有所侧重地练。描写的方法还有正面与侧面、静态与动态、工描与白描等。由表达入手，还可关联其他环节。一篇作文的完成过程，大致可分解为审题、立意、选材、构思、表达及修改等。这样一个操作过程也可分解开来，即单项训练，文字上则以片段为主。比如可以先给一个关键词，要求提炼出题意来。也可将立意分成几个要点，即拟提纲。再就是围绕题意或立意来选材，并将各个材料都写成片段。小作文或片段练笔，也曾是考试的题型之一，且此种题型比起以句子为单位的语用题来，或许更有运用之义。因为它的单位是段，而语言运用的许多情况都应当是段。即便三言两语，也可组成一段。而小作文或片段练笔，正是基于段落的有机组合。
