尼禄系罗马帝国克劳狄乌斯王朝最后一个皇帝，历史上有名的暴君，关于他的各式各样传闻非常之多。他与他的前几任一样残暴，在挥霍无度和荒淫无耻方面并不次于卡里古拉，而他所独具的特点便是他的“文艺天赋和热忱”。
杀弟弑母之君
尼禄·克劳狄乌斯·恺撒（37～68）的父亲是很有名望的多米提乌斯氏族，母亲是屋大维的外孙女阿格里皮娜。尼禄出生之后，其父（这个多米提乌斯是一个从生到死都令人深恶痛绝的人）在接受祝贺时曾说到，除了人类的憎恶和痛苦之外，从他自己身上和阿格里皮娜身上不会降生任何东西。
尼禄3岁时候失去了父亲，根据遗嘱本来应得三分之一财产，但都被卡里古拉夺走了。后来他的母亲也被流放了，他寄养在姑母列比达家。克劳狄做了皇帝之后，他收回了他父亲的财产，而且还得到了他的继父的遗产（据说这位阿格里皮娜的第二任丈夫是被他的妻子毒死的）。阿格里皮娜出于虚荣和野心，嫁给了她的皇帝叔父，开始逐步培植起自己的势力。她让克劳狄将她的亲信阿佛拉尼乌斯·布鲁斯委任为近卫军长官，后来还让克劳狄把她与前夫的儿子尼禄立为继承人（虽然克劳狄有一个年龄较小的亲生儿子布列塔尼库斯），并在克劳狄已有悔意对她采取行动之前下手毒死了皇帝。
公元54年，17岁的尼禄基本完全在其母的摆布之下登上了皇帝宝座，将一切国事和私事都委托给阿格里皮娜。即位第一天，他向卫队长发布的口令便是“良母”，此后经常同她一起乘坐她的肩舆出现在大街上。初登宝座，他不放过任何显示自己慷慨、仁慈和善良的机会：他向人民分发赏钱，每人400塞斯特尔提乌斯；给破落的知名元老年薪，其中有人多至50万塞斯特尔提乌斯；给近卫军大队每月发放免费粮食，允许平民到校场观看他练兵；他经常在剧场朗诵自己的诗作，为平民举办许多种类不同的游艺。
尼禄在未做皇帝以前，便在好色、恶作剧和斗殴方面小有名气。做了皇帝以后，由于政事都由他的母亲以及布鲁斯和塞涅卡负责，他的所有精力都用来肆意妄为。尼禄差点把被释女奴变成自己合法的妻子，他的母亲极力反对，他因此对母亲益加厌恶（他早就对阿格里皮娜对他的严格监视和大加指责不满）。他阉割了一个小男孩斯波鲁斯，按照通常的仪式操办婚礼，待之如妻子一般。他还发明了许多性游戏，与身边那些男男女女肆意荒淫。
阿格里皮娜恫吓尼禄，宣称要以布列塔尼库斯来代替他。残暴成性的尼禄早就对慢慢长大的弟弟怀有戒心，最后终于毒死了年仅14岁的布列塔尼库斯。尼禄讨厌自己的母亲，起初只是以假装退位和隐居相威胁，设法激起人们对她的憎恨，后来剥夺了她的全部荣誉和权力，取消她的士兵和日耳曼人卫队，拒绝同她住在一起，将她逐出宫殿。他多次下毒无果（阿格里皮娜早有防备），设计暗害也被她逃脱，最后他采取了直接栽赃诬告的方式命令近卫军处死了她。
多才多艺之君
阿格里皮娜死后不久，拥有控制罗马的军事力量的布鲁斯也死了，尼禄的老师塞涅卡因恐惧遭受残害，退出政界隐居起来。那些在克劳狄时期富有政治经验，并且任各种重要职务的被释奴也逐步被排斥。尼禄周围充满了一些投其所好、百依百顺的人。这些人阿谀奉承，助纣为虐，有意放纵尼禄的一切罪恶行为。
尼禄自幼饱读各种文学作品，但他的母亲不准他学习哲学，她认为哲学不利于培养未来的君主。他的老师塞涅卡不让他研究古代的演说家，以此使他对自己的崇拜更加持久。尼禄对诗歌有着特别的兴趣，他喜欢自己做诗，但常被人讥为剽窃。另外，他在绘画和雕塑上也颇有造诣。
早在孩提时代，尼禄便深受音乐的熏陶。他非常喜欢演唱，有极强的表演欲，经常在剧院演出。他不满足只在罗马显示他的艺术天才，他还常去希腊，希腊人对其大加逢迎，他曾称赞“希腊人是唯一会欣赏音乐的人，只有他们同他的激情合拍”（为此他赐给希腊以自治权）。
公元64年夏，罗马发生火灾，大火燃烧了6个昼夜，全城14个区，3个区化为焦土，7个区只剩了废墟。大火对罗马城的人民说来，无疑是一场空前的灾难，无数的生命、财产被火舌所吞噬。据说，这场大火本是出自他的突发奇想，可尼禄却诬称乃是基督徒纵火。大火蔓延之时，他登上马塞纳斯塔楼观看绚丽的火景，穿上自己的舞台服装，高唱“特洛伊的陷落”。大火之后，尼禄抢先修建了自己的“金屋”。据塔西陀记载：“这座王宫的出奇之处，并不在于那些司空见惯的和已经显得庸俗的金堆玉砌，而是在于野趣湖光，林木幽深，间或阔境别开，风物明朗”。整个宫殿内部用黄金、宝石和珍珠来装饰。餐厅装有旋转的象牙镶边的天花板，鲜花由上撒下，香水由孔隙喷洒。在浴池中，海水和黄绿色水长流不息。举行落成典礼时，他赞叹说：“我终于开始像人一样地生活了！”
尼禄之死
尼禄的倒行逆施，引起各地和各阶层普遍的不满，反抗的情绪日益激烈。先后发生的两次密谋让尼禄变得更加残暴：第一次也是最大的一次是在罗马发生的庇索阴谋，形成了一个以富有声望的庇索为首刺杀尼禄的集团，参加这个集团的有元老院元老、骑士、军官、诗人和哲学家等40余人；第二次是在贝尼温图姆发动也是在那里被揭露的维尼奇乌斯阴谋。待阴谋者都得到严惩之后，尼禄开始随心所欲滥杀无辜，随便找个借口就可处死任何一个人。
公元68年，高卢爆发起义。领导这次起义的是尼禄派往南高卢的副将文德克斯，他在讨伐尼禄的檄文中公开宣布：起义的唯一目的就是从暴君手中把罗马解放出来，推翻“丑角元首”的统治。文德克斯的号召，得到了帝国西部行省总督及军队统帅普遍响应，在他的周围迅速集结了十万之众。西班牙和阿非利加行省的总督也都效仿文德克斯，集结军队，讨伐尼禄。虽然日尔曼军团击败了高卢起义军，但不久以后日尔曼的各个军团也起来反对尼禄，并宣布他们的指挥官维特里乌斯为皇帝。
据说，面对如此危势，尼禄想出一个极其荒谬的主张，他打算作为一个歌手和朗诵者，到起义者中间去，妄想用他那“动人的歌喉”战胜与他誓不两立的反对者，他说：“我仅用表演和歌唱在高卢就能再一次获得和平”。后来，眼见大势已去的近卫军也背叛了尼禄，元老院也宣告尼禄为公敌。众叛亲离、走投无路的尼禄逃出罗马，在城郊他的被释奴的别墅附近引刀自刎。自杀之前，他痛哭流涕一再说道：“一个多么伟大的艺术家就要死了！”
